彼得冷笑。

　　对于叶卡捷琳娜的母亲，他还是有点了解的：下嫁之前，约翰娜生活殷实，但安哈尔特公国贫瘠，根本无力支撑她的挥霍无度。

　　这桩婚姻与其说能让叶卡捷琳娜改变命运，不如是约翰娜再次通往丰足生活的康庄大道。

　　眼看气氛有些微妙，彼得确认女皇的神情带着轻蔑：想来，眼线遍布整个俄国的她，也同样清楚这位生母的一言一行。

　　“啊，夫人。”

　　皇储的声音轻飘飘的，却锐利如刀锋，“真是令人意外，您居然还记得自己有个女儿。”

　　约翰娜的笑容僵在脸上，珍珠发饰随着尴尬的晃动来回碰撞。

　　“殿下说笑了……”

　　她强撑优雅，“我只是担心打扰索菲亚，啊不，是叶卡捷琳娜的静养。”

　　彼得唇角斜勾，目光扫过她刻意保持的距离——直至现在，母亲甚至没有真正靠近过女儿的床榻。

　　最拙劣的表演，当然得由最精明的观众拆穿。

　　“当然，当然。”彼得慢条斯理地点头，“毕竟，谁不怕被传染呢？尤其是……在婚事还没彻底敲定之前。”

　　寝宫内瞬间安静。

　　叶卡捷琳娜紧咬下唇，而约翰娜则是脸色一阵青一阵白——

　　彼得的话，恰到好处的戳穿了她最隐秘的算计。

　　“不过现在好了。”彼得忽然露出一个灿烂的笑容，仿佛刚才的讽刺从未存在，“卡佳的病已经痊愈，您也不必再‘担心’了，不是吗？”

　　他刻意加重了“担心”二字，眼神却冰冷地扫过约翰娜的衣裙——

　　不菲的面料崭新定制，以其公国的财力恐怕得赊账吧？再加上那精致的装饰物，无一不在显示这位公国夫人的挥霍无度。

　　就在这尴尬的沉默即将蔓延时，女皇伊丽莎白突然轻笑一声，权杖优雅地在地毯上轻轻一叩。

　　“彼得，我亲爱的外甥，你这样心直口快，反而显得我们帝国无礼。”

　　女皇的声音带着几分慵懒的调侃，灰蓝色的眼眸却意味深长地扫过约翰娜，“连带御医都束手无策，你让这样一位贵妇如何料理呢？”

　　叶卡捷琳娜也是不失时机地接话道：“是的陛下！是您的仁慈，还有殿下的照料让我得以康复。”

　　因她的话语露出满意的笑容，女皇微微抬手，示意侍女为约翰娜端来一杯热茶，“来，喝点茶暖暖身子。圣彼得堡的冬天，可比普鲁士冷得多。”

　　看似体贴的话语，实则暗藏机锋。

　　女皇在提醒约翰娜：你的行踪，皇室一清二楚。

　　约翰娜却浑然不知，甚至还把这话当做救命稻草立刻抓住。

　　她双手接过茶杯，指尖因紧张而微微发颤，却强撑出感激的笑容：“陛下仁慈！我……我确实挂念卡佳，日夜难安……”

　　话音未落，她突然像是想起什么，匆忙从腕上褪下一只镶嵌祖母绿的黄金手镯。

　　“陛下！”她膝行两步，将手镯高举过头，“这是安哈尔特传承的圣物，据说能驱散病痛……我愿献给陛下，祈求神灵保佑您长寿健康！”

　　手镯在烛光下泛着幽绿的光，内侧刻着一行古老的拉丁文：循此苦旅，以达星辰。

　　女皇眯起眼睛。

　　她当然认得，这根本不是他们家族的传家宝，而是确定叶卡捷琳娜为联姻对象之后，身为普鲁士国君腓特烈，亲自赏赐给他们的。

　　“有心了，公爵夫人。”

　　女皇示意侍从收下手镯，唇角勾起一抹冰冷的弧度。

　　随后她转身，对身后的廷臣们宣布，“传下去，三日后在圣以撒大圣堂为叶卡捷琳娜举行受洗仪式……我要让整个圣彼得堡，见证她正式皈依东正教！”

　　…………

　　圣以撒大圣堂的金色穹顶在晨光中熠熠生辉，刺眼的光芒穿透彩绘玻璃，将《圣经》故事的斑斓光影，投射在洁白的大理石地面上。

　　数百支蜡烛在圣像前摇曳，乳香的烟雾缭绕上升，与唱诗班童声的圣歌交织，回荡在高达百米的穹顶之下。

　　教堂外的广场上，成千上万的百姓在寒风中伏拜在地，人人都穿着节日的粗布衣裳，女人们裹着绣花头巾，男人们脱下了破旧的毡帽。

　　尽管卫兵用长矛划出了警戒线，人群仍不断向前拥挤，只为一睹女皇的仪仗。

　　但让人们更加好奇的，是那位外来联姻的公主——据说她貌如天仙，许配给了皇储彼得。

　　男人们都在议论她是何等美貌，女人们则是在暗暗嫉妒。

　　女皇身着深红色天鹅绒礼服，头戴镶嵌蓝宝石的钻石王冠，手持权杖，缓步走入圣堂。

　　她的身后，彼得身着军礼服，灰蓝色的眼眸深邃而沉静；

　　而这位以美貌扬名在外的公主，则穿着一袭纯白的丝绸长裙，高高梳起的发髻只戴着最简单的饰品……可即便如此，少女依旧圣洁得犹如降临的天使。

　　圣堂两侧，贵族们肃立，他们的目光或敬畏，或嫉妒，甚至夹杂着无限的算计。

　　可无人敢质疑这场仪式的神圣和权威性。

　　主教手持圣水，缓步走向叶卡捷琳娜。

　　“叶卡捷琳娜·阿列克谢耶芙娜，”

　　他的声音低沉而庄严，“你愿意放弃过去的信仰，接受东正教的洗礼，成为上帝的子民吗？”

　　叶卡捷琳娜深吸一口气，目光坚定：“我愿意。”

　　圣水自她的额头流下，浸湿了她的金发。

　　主教继续诵念祷词，而叶卡捷琳娜则用清晰而流畅的俄语回应——这是她苦练多时的成果，每一个音节都精准无误。

　　如此出色的表现，要比彼得皈依时完美得多。

　　女皇窃喜，为继承人精挑细选出的妻子如此完美，足以赢得贵族和天下人的心。

　　看着她笑容满面，彼得则站在一旁，目光复杂。

　　他知道，从这一刻起，叶卡捷琳娜不再是那个“普鲁士丫头”，而是真正被俄国宫廷接纳的大公夫人。

　　仪式结束后，女皇亲自为叶卡捷琳娜戴上镶嵌钻石的十字架项链，低声说道：“从今以后，你就是我的孩子，也是帝国的孩子。”

　　叶卡捷琳娜恭敬地行礼，而彼得则微微眯起眼睛——他注意到舒瓦洛夫站在角落，眼神阴鸷地盯着这一切。

　　“陛下，”彼得走上前，低声对女皇说道，“叶卡捷琳娜的虔诚令人感动，或许……她值得更多的信任。”

　　女皇意味深长地看了他一眼，“我自有考量。”