关中烽烟已消弭月余。马腾按剑望着远处李傕大营渐次熄灭的火光，战袍在西风中猎猎作响。自春至秋，两军在此拉锯半载，终究因后勤不继各自退兵。此刻他眼底尽是疲惫，却又暗含不甘——那李傕郭汜祸乱长安以来，鸩杀大臣、劫掠百姓，如此逆贼若不除，汉室何日得安？

　　退回雍凉地界时，旱魃肆虐的景象更添心头阴霾。本该金黄遍野的麦田，如今只剩枯黄秸秆在风中摇曳，龟裂的土地如同老人皲裂的手掌，连渭水都浅得能看见河底的鹅卵石。长史来报，今岁收成不足往年三成，粮仓中存粮堪堪支撑到开春。帐中烛火摇曳，马腾盯着舆图上的汉中郡，指尖重重落在那片标注着“沃野“的区域——张鲁据守汉中，虽自号“五斗米道“，却将治下经营得井井有条，粮草囤积颇丰。

　　三日后，马腾使者带着二十骑踏入汉中盆地。他身着羊皮甲，马鞍上捆着精美的陇右织锦，怀中揣着马腾亲书的木牍。在阳平关前递上名刺时，守城士卒见其身后马队驮着数箱鎏金酒器，便知是雍凉权贵来访。张鲁闻报后，遣阎圃出城相迎。

　　“我家主公与明公同沐汉恩，今李傕祸乱京畿，主公欲整兵再讨逆贼，不想天公不作美。“使者在宴席上推杯换盏，言辞恳切，“雍凉之地赤地千里，若明公肯借粮十万石，来年春暖必当重谢。“说罢解开木匣，露出匣中羊皮绘制的战马图：“西凉铁骑冠绝天下，主公愿以两千匹良马为质，待收复长安之日，必以黄金美玉相赎。“

　　阎圃抚须沉吟。汉中虽富，十万石粮食亦非小数，但西凉战马素来是兵家渴求之物。他记得去年张鲁议事时曾叹惋：“若得西凉良马，我五斗米道军阵便可广增骑兵。“此刻目光扫过使者带来的马种图，见那战马四蹄生风，鬃毛如漆，确是良驹。再想马腾与李傕的恩怨，助其讨贼亦可彰显汉中道义，遂笑道：“贵使远来辛苦，粮草一事容我等从长计议。“

　　次日，阎圃亲率仓曹掾查看汉中粮仓。松木架上的粮袋整齐如墙，新麦的香气混着陈粮的醇厚扑面而来。他屈指计算：汉中存粮可支三年，拨出十万石虽需动用部分储备，却能换得两千匹战马，于军备大有益处。更兼马腾若能击败李傕，汉中便可打通通往关中的商路，长远来看利大于弊。

　　使者亦被请至马厩，查看汉中方面准备的粮车形制。当他看见匠人在车轮上裹着牛皮防滑，车厢底部铺着防潮的樟木板时，心中暗赞阎圃精细。双方在议事厅展开三日磋商，从粮食品种到交收日期，再到战马挑选标准，皆一一落于竹简。

　　最终达成协议那日，阎圃亲手将盖着汉中印信的木牍交给使者：“烦请转告马使君，两千战马需得亲自过目，待粮草装车起运，我等便派马队随贵使西行。“说罢指着窗外正在装运的粮车，车轮碾过青石板路，发出沉重的吱呀声，“每车装粮二十斛，五百辆车刚好十万石，车辕上系着红绸，是我汉中送与盟军的吉兆。“

　　腊月深寒，汉中盆地覆着三尺厚雪，阳平关城墙上的冰棱足有尺许长。马腾使者的车队离开两日，车辙印已被新雪掩埋，唯有辕门上悬挂的红绸还在风雪中飘摆，恍如一点未熄的火种。

　　张鲁身着素色道袍，在议事殿中央的火盆旁踱步，青铜炭架上的松木噼啪作响，将他投在竹墙上的影子映得忽大忽小。

　　殿中列席的皆是核心人物：阎圃捧着卷帛书，杨松按剑侍立，唯有法正垂手站在窗前，望着庭中被积雪压弯的青竹出神。自马腾借粮一事落定，张鲁便常召他参与机密，这位来自扶风的谋士虽加入汉中时间虽短，却因善谋地利、明辨时势，渐渐成了张鲁眼中的腹心之臣。

　　“孝直可曾见过荆襄的雪景？”张鲁开口，“那里的雪不像咱们汉中这般凌厉，落在江汉平原上，倒像是给稻田盖了床素纱被。”他转身时道袍拂过炭架，带起几星飞灰，“但荆襄的冬日虽柔，人心却难测啊。”

　　法正转身长揖，袖口拂过窗台上的积雪：“明公是说刘表？”

　　张鲁走到挂满舆图的竹墙前，指尖划过标注“荆州”的朱砂区域：“我汉中虽据天险，却如置身狼群之间。”他忽然转身，目光落在法正脸上，“刘表坐拥荆襄八郡，带甲十余万，若能与我共守秦岭、汉水，便可成掎角之势。只是——”他顿了顿，声音沉下来，“从汉中到襄阳，需越群山，寻常使者往返需三月，若等开春启程，怕是要误了先机。”

　　殿中寂静，唯有北风撞着殿角铜铃叮当作响。阎圃放下帛书，插话道：“孝直通晓楚地风俗，又曾在南阳游学，论起辩才谋略，确是出使的不二人选。”他望向法正，眼中含着几分赞许，“只是此去前路艰险，且刘表素以‘坐谈客’闻名，孝直需得备好三策。”

　　法正却轻轻一笑，从袖中取出一卷羊皮地图：“在下昨日已看过汉中通往荆州的路径，从褒斜道入蜀，转金牛道至江州，再顺长江东下，虽绕行千里，却可避过南阳张绣的军马。”他展开地图，指尖点在“襄阳”位置，“至于刘表——其人外宽内忌，好谋无决，但若以‘共取西川’为饵，以‘五斗米道安民之策’为引，或可说动他。”

　　张鲁听得频频点头，忽然从案上拿起一方青铜印信：“这是我汉中的‘天师印’，你带着它去见刘表，便说我愿以汉宁太守之名，与他结为盟友。”他又指着墙角的木箱，“箱中备了蜀锦二十匹、五斗米道符纸百张，楚地贵人信巫鬼，这些或能派上用场。”

　　法正双手接过印信，忽觉掌心微烫——这印信虽非朝廷所授，却是张鲁治下十万教众的信物。他抬眼时，正看见殿外的雪不知何时停了，一束阳光穿过云层，照在庭中竹枝上，积雪簌簌而落，露出底下未枯的竹叶，青得发亮。

　　“明日卯时，我派二十精骑护送你到金牛道。”张鲁走到他身旁，声音低了几分，“此去若成，汉中便可南取蜀中、西连荆襄；若不成……”他忽然拍了拍法正的肩膀，“便说我张鲁盼着与刘景升共饮汉江春酒，也算不虚此行。”

　　殿中众人皆笑，唯有法正将印信纳入怀中，目光落在舆图上蜿蜒的长江水。