卫青和霍去病去世后，大汉朝的军事人才也出现了断层，大汉帝国的所谓新一代军事领袖是李广利，但他的才能根本无法跟卫青、霍去病相比。公元前104年，汉武帝为了夺取汗血宝马，派李广利带领一支临时拼凑的军队，杀向遥远的大宛，不料遭到惨败，几乎全军覆没。两年之后，汉武帝调动全国兵力，发起6万大军（并且让18万军队在后方待命），带着10万头牛，3万匹马，以雷霆万钧之势杀向西域。这次出征，汉军做好了充分准备，最终在围城40多天之后，终于攻破大宛都城，抢到汗血宝马。攻打大宛之战虽然胜利，但大汉帝国也付出了惨重代价，人员物资损失惨重。同一时期，汉武帝对周边各国：南越、闽越、朝鲜、西南夷全部开战，虽然都获胜了，但国力也遭到极大损失。汉朝国力下降，让匈奴获得了喘息机会，匈奴的实力开始恢复过来，终于在几年之后让汉朝吃到大亏。公元前99年，李广利带兵3万出征匈奴，在回师途中遭到匈奴围困，汉军将士拼死杀敌才脱困，但伤亡惨重。随后李陵带五千步兵，深入漠北，被匈奴围困，只好投降。两年之后，李广利等人又再次出征匈奴，依旧无功而返。然而，更大的打击随后来临。公元前90年，李广利为了戴罪立功，冒险远征匈奴，结果在燕然山遭到惨败，7万将士全军覆没，李广利也被迫投降了匈奴。军事上的接连失利说明一个事实：汉武帝不计后果的盲目扩张已经严重挫伤了国力。匈奴汗国因此得以逐步恢复元气，把汉匈之间的争斗继续拖延了下去。

　　当今陛下在执政的末年，爆发了巫蛊之祸，大汉高层刮起腥风血雨，大汉帝国便再也无力打压匈奴了。武帝在公元前87年驾崩，随后昭帝继位，霍光专权。大汉帝国放弃了武帝时代对外扩张的国策，开始休养生息，恢复国力。对匈奴的策略也以防御为主。这时候看起来似乎又回到了西汉初年的局面。汉匈双方基本相安无事，匈奴偶尔南下劫掠，规模都不大。

　　不料，大汉帝国的国运相当好，昭帝继位两年之后，匈奴内部就爆发了大规模内乱。当时狐鹿姑单于病逝，临终前留下遗言，希望让他的弟弟右谷蠡王继位。但他的夫人颛渠阏氏却瞒下了单于的遗言，把自己的儿子左谷蠡王扶上了王位。不料消息走漏了，右谷蠡王和单于的另一个儿子左贤王都认为自己的王位被抢走了，于是带上自己的人马逃了出去。匈奴总共有四个王，这一下走了两个，实力大幅受损。而汉朝在霍光的带领下，国力稳步恢复，边防逐渐稳定下来。匈奴几次入侵都被打退，只好逐渐停止对大汉北方边境的骚扰，反而多次主动表示愿意和解。这之后双方的关系就扭转了，匈奴转入被动防御，而大汉帝国稳步推进，逐渐蚕食匈奴剩余的力量。公务员前78年，汉军大将范明友突袭乌桓，血洗乌桓部落。公元前77年，朝廷官员傅介子突击楼兰，杀掉楼兰王，震慑西域。汉朝随后在西域屯田，开始把西域置入军队控制之下。

　　于是，汉朝在东北和西北两个方向，都接管了原属于匈奴的势力范围。公元前74年，汉宣帝登基。宣帝是年轻有为又极其精明的皇帝，在他的带领下，大汉帝国对匈奴终于取得了决定性胜利！汉宣帝早期，朝廷仍然在西域方向用兵，稳步蚕食匈奴的外围势力。在汉军的打压下，匈奴步步后退，内部对资源的争夺日益激烈，矛盾逐渐积累起来。真正的转机，则出现在公元前60年。当时虚闾权渠单于过世，正当大家想拥立新单于的时候，左贤王跟颛渠阏氏（跟之前的颛渠阏氏不是同一个人）勾结起来，抢先一步登上王位，称为握衍朐鞮单于。虚闾权渠单于的儿子稽侯栅逃到岳父那里，受到人们拥立，称为呼韩邪单于。呼韩邪单于带着自己的支持者杀回来，打败握衍朐鞮单于，控制了漠北王庭。握衍朐鞮单于的残余势力逃到他的弟弟那边，他们这伙人又共同拥立了一个新单于，称为屠耆单于。屠耆单于杀回漠北，又赶跑呼韩邪单于，控制了匈奴王庭。没过多久，屠耆单于跟手下的乎揭王闹矛盾，乎揭王反出王庭，自立为乎揭单于。屠耆单于手下有两名大将右奥鞬王和乌藉都驻扎在外，听说后方出现内讧，于是也自立为王，分别为车犁单于和乌籍单于。于是，刹那间，草原上出现了五个单于并立的局面（呼韩邪单于、屠耆单于、乎揭单于、车犁单于、乌籍单于），匈奴汗国陷入极度混乱状态。

　　五个单于都尽力讨好大汉，他们争相到长安巴结汉宣帝，漠北到关中的道路上，挤满了来朝贡的匈奴使节。这是百年难得一见的盛况，彪悍的匈奴人终于开始转变态度，主动匍匐到大汉脚下。内部的分裂，极大的打击了匈奴人的自信。匈奴日逐王直接带着手下1万多人到长安来投靠。日逐王负责管理西域，所以他来投靠以后，顺便把西域统治权转手交给了大汉。宣帝立即抓住机会，设立西域都护府。汉朝和匈奴在西域的百年争夺战至此尘埃落定，从敦煌到葱岭的广袤版图，自此纳入华夏版图。漠北的动乱还在继续。呼韩邪单于杀回漠北，杀掉屠耆单于，又一次夺回王庭。于是屠耆单于的残余势力也逃到长安，投靠到宣帝手下。随后，呼韩邪单于手下的大将乌厉屈反叛，带着手下五万多人向南方逃奔，也投靠了大汉。五单于之乱持续了6年，漠北的主人换了一波又一波，三千里的草原上战火不绝匈奴民众苦不堪言，只能逃走。一波又一波的逃亡潮不可遏止，匈奴汗国分崩离析，大量高层逃入大汉境内，带来了大量人口和资源。到了此时，真正的高潮这才来临。公元前56年，呼韩邪单于的哥哥呼屠吾斯自立为单于，称为郅支单于。匈奴汉国分为南北两部。郅支单于是军事奇才，打得呼韩邪单于狼狈逃窜。无可奈何之下，呼韩邪单于只能来到汉朝边境，表示希望归附。公元前52年。呼韩邪单于则带着族人来到长安附近的甘泉宫拜见汉朝的汉宣帝。