当时的典礼极其隆重。匈奴贵族几万人，加上各个藩帮、部落、诸侯君长几万人，排列在渭桥之下，山呼万岁，共同跪拜汉家天子。汉朝建国七代人之后，终于取得了对匈奴的全胜。在整个王朝周边，已经没有对手，日月所照，江河所至，皆为汉土！南匈奴归附以后，北匈奴郅支单于也请求归附，但宣帝没同意。汉宣帝只是默默地把呼韩邪单于送到塞外，让他们两兄弟去面对面较量。郅支单于气的七窍生烟，但又无可奈何，只好向西逃窜。北匈奴的战斗力还是十分强悍，他们向西方突进，一路扫平各种小部落，最后来到中亚。又在那边拳打脚踢，先后征服了乌揭、坚昆、丁零等一群小国，最后以坚昆为都城驻扎下来。但即使远隔万里，郅支单于仍然畏惧大汉的威仪，时不时派人去长安巴结一番，还把自己的儿子送到长安质子。公元前45年，到了汉元帝时代。汉元帝听说南匈奴生活困难，就一次性送给他们2万斛粮食。郅支单于听说以后，醋意大发，闹着要汉朝把他的儿子送回去。汉元帝便派大臣谷吉护送郅支单于的儿子去坚昆。哪想到这支团队出塞以后，从此便失踪了。朝廷先怀疑呼韩邪单于是凶手，但呼韩邪单于坚决否认，于是这便成了一桩悬案。这之后几年，郅支单于继续在中亚拳打脚踢，他来到了康居国，跟康居王联合起来欺压周围的小国，耀武扬威，不可一世。

　　公元前36年，汉朝官员甘延寿、陈汤到西域去换防。两人到西域以后，听说了郅支单于嚣张跋扈的事迹。陈汤认为，不能让北匈奴就这样坐大，于是不等向朝廷请示，自作主张，调集起4万兵马，杀向中亚。汉军来到郅支单于的城池外30里的时候，郅支单于才发觉。他坚决拒绝投降，盘踞在一座木寨中跟汉军对峙。双方对峙几天之后，汉军终于攻进寨子，经过一番大战，解放了康居国。这时候，汉军才在郅支单于的巢穴里搜出了谷吉使节团的符节，10年前的使者团失踪案终于真相大白了。随后，陈汤向朝廷上书，说明了整件事的前因后果，并且喊出口号“犯强悍者，虽远必诛”。北匈奴就此被剿灭，而南匈奴作为大汉的番邦存在，替大汉镇守着茫茫草原。“国恒以弱灭，独汉以强亡。”汉朝虽然拥有傲世天下的武功，内部却出了问题，在公元9年被王莽篡位。经过十几年混战之后，刘秀在公元25年重建了汉朝，史称东汉。公元48年，南匈奴爆发内讧，分裂为两部，分别又被称为北匈奴和南匈奴。南匈奴继续依附于大汉，而北匈奴远逃漠北，跟南匈奴对立。这时候大汉依旧武力强盛，并不担心匈奴的威胁。所以北方的主要矛盾是南匈奴和北匈奴的斗争。三代人之后，到了和帝时期，窦太后辅政。窦太后的哥哥窦宪是个嚣张跋扈的人，他仗着妹妹的包庇，为非作歹。公元88年，窦宪刺杀了窦太后的男友，都乡侯刘畅，引起朝廷官员一致讨伐。

　　为了平息众怒，窦宪便让窦太后派他去征讨北匈奴，将功赎罪。第二年，汉朝和南匈奴组成5万联合部队，共同杀向北方，随后在金微山之战取得大胜，追击三千里，斩杀13，000余人，俘虏20多万人，给了北匈奴沉重打击。之后，窦宪来到大漠深处的燕然山，在山上刻石勒铭，留下了著名的《封燕然山铭》。最后汉军在遥远的西海旁边找到了瑟瑟发抖的北单于。汉军没有惩罚他，只是送给他一些金帛，叫他以后别闹事了。两年之后，朝廷派大将耿夔出塞五千里，再一次追击北单于，北单于远逃，不知所踪。茫茫大漠空无一人，匈奴汗国正式灭亡。汉与匈奴的300年战争终于结束了。随着匈奴势力的更加衰微，其他民族对匈奴产生了一种“趁你病，要你命”的想法，公元前72年，乌孙骑兵在汉朝的帮助下攻击了匈奴的右谷蠡王都城，不仅俘虏了4万匈奴人，而且还夺取了马匹、公牛、羊群、骡子和骆驼等75万头。公元前71年，北方的丁零、乌孙、乌桓等对匈奴发动联合攻击，这次攻击使得匈奴损失了30%的人口，牲畜损失高达一半。从此，匈奴对诸国的控制全面崩溃。西汉和匈奴对西域的争夺，以公元前60年西汉在西域设置西域都护府为标志，西域都护府不仅是汉军在西域的最高军事首领，同时他还负责协调西域各个绿洲国家之间的关系。公元前54年，匈奴出现了以呼韩邪单于和郅支单于为首的两大势力。为了抗衡郅支单于，呼韩邪单于向汉朝求助，并且决定成为汉朝的附属。

　　汉朝和匈奴打了一百多年，这一切突然之间单于想带领匈奴人归属汉朝，很多匈奴人想不通，因此在投奔前，呼韩邪单于召开高层开了个会，《汉书》说：今汉方盛，乌孙城郭诸国皆为臣妾……匈奴日削……今事汉则安存，不事则危亡。”公元前53年，呼韩邪单于派遣一个儿子到长安。公元前51年，呼韩邪单于率队到长安来到了汉宣帝。汉朝给了呼韩邪丰厚的回报，黄金二十万、钱二十万、衣被七十七裘、锦绣等八千匹、絮六千斤，最重要的是给他匈奴急需的粮食。公元前51年呼韩邪返回南匈奴之后，提供三万四千蒲式耳干谷子。公元前48年，汉朝又提供了2万蒲式耳谷物。之后南匈奴和汉朝的关系越来越密切，以昭君出塞为标志。王昭君原来是一位宫女，而非公主，她嫁给呼韩邪单于标志着南匈奴的地位比较低。王昭君的儿子后来在匈奴成了右谷蠡王，一个女婿在单于庭掌权，他们执行亲近汉朝的政策。在公元前33年到公元11年间，汉匈关系达到了前所未有的亲密，这种亲密关系也被考古学证据证明。在沿着内蒙古长城的古代遗址中，人们发现了许多汉瓦，上面有“单于和亲”或“千秋万岁、安乐未央”的字样。南匈奴选择归顺汉朝，北边的郅支单于也没有选择和汉朝死磕，而是多次派出使节要求和汉朝平等交往，但是汉朝在两相对比之前，选择了南匈奴。郅支单于选择向西发展，他先是攻打乌孙，但是乌孙杀死了郅支单于的使者，为了自保选择和汉朝靠近。

　　汉朝和乌孙联合让郅支单于越发难过，公元前44年，汉朝使臣被郅支单于杀害，后者选择与汉朝撕破脸，之后郅支单于不断迁徙。公元前36年，汉朝的西域都护甘延寿、副校尉陈汤在康居诛杀郅支单于，事后陈汤在给汉元帝的上书中说：“宜悬头槀街蛮夷邸间，以示万里。明犯强汉者，虽远必诛！”汉朝虽然杀掉了北匈奴的郅支单于，但是汉元帝之后的西汉，已经进入到王朝的生命后期。王莽称帝改制，随后是赤眉绿林起义、天下大乱。北匈奴趁乱趁着汉朝无力管理西域，借着西域的滋润再度壮大起来。后来虽然东汉建立，北匈奴试图和东汉建立联系，但是汉光武帝害怕疏远了南匈奴，拒绝了北匈奴，加上汉光武帝刘秀暂时忙于内政休养生息管不上西域，这为北匈奴在西域加强政治和军事力量提供了大量空间。北匈奴一次又一次冲击东汉边境，汉朝的河西四郡到了白天也不得不关闭，于是处理北匈奴随着东汉国力的恢复，再一次摆在了东汉统治者的案头。公元73年，窦固率军击败北匈奴，恢复了汉朝在西域的势力，重建了空缺半个多世纪的西域都护府，设立戊己校尉，负责屯田等事宜。