入秋的汉中山道仍蒸腾着暑气，青石板路上的苔痕被烈日烤得发脆，马蹄踏过便碎成齑粉。张鲁的中军行至七盘岭时，一名军校突然栽倒在栈道上，背后的竹篓里滚出半块硬饼，这已是第三日在三十里险道中倒下的士卒。

　　张鲁翻身下马，用马鞭指点着两侧壁立千仞的山崖：“诸君且看，此处若设滚木礌石，百人可挡万军。”

　　话音未落，山风挟着松涛掠过谷底，惊起宿鸦在云隙间啼叫，倒像是应和他对蜀道天险的评点。

　　行至青木川时，已过了十四日。金溪河在青木川中拐出一道急弯，河水撞在赤色岩壁上激起雪白浪花，将河谷切割成深达数丈的V型峡谷，仅有的两处浅滩被芦苇丛遮蔽，肉眼难辨深浅。

　　张鲁踩着布满青苔的石阶登上镇东高地，见对岸庞羲的营寨沿广坪河铺开，像条蜿蜒的灰蛇盘在冲积平坝上，而己方营地背倚刀削般的陡崖，前临深涧，果然是一夫当关的绝地。

　　昔张修在巴中传教，曾言秦巴之险，天造地设，今日得见，果然非虚。

　　连日来，行军路上张鲁与士卒同宿营帐，竹席上的蚊虫在油灯下织成黑雾，却执意不用校尉们送来的纱帐。白日里常带着阎圃沿河岸勘察，草鞋踏过布满鹅卵石的滩涂，裤脚沾满河泥，有时一蹲便是半个时辰，观察水流速度与河床走势。

　　秋雨像牛毛般飘了整夜，到卯时初刻，斥候冒雨来报：“庞羲大营旗号动了！李思率八千步卒向浅滩集结，前军已开始涉水！”

　　中军帐内，牛油灯在风隙中明灭，映得舆图上的金溪河泛着冷光，杨昂的甲胄尚未完全穿戴整齐，腰带松垮地挂在胯间，便大步跨到帐中：“八千贼兵？末将只需五千精兵，定教他们葬身河底！”他腰间环首刀的刀柄被攥得发白，刀穗上的红缨随着喘息来回甩动。

　　张鲁的目光却落在右侧末座的高怀德身上。阎圃正用算筹在舆图上摆出浅滩位置：“李思路过的上滩，看似水面宽阔，实则河底暗礁丛生，骑兵难以冲锋；下滩水浅，却有三道暗流。”阎圃的算筹忽然指向左岸的芦苇荡，“若在此处设伏兵，待敌半渡而击，可收奇效。”

　　残阳将广坪河水染成赤色，庞羲驻马南岸高坡，甲胄上的饕餮纹在暮色中泛着幽光。他望着对岸渐次升起的旌旗，食指在剑柄上敲出规律的节奏——这是二十年来每逢大战前养成的习惯。

　　“禀将军，李校尉的前锋已渡河。“斥候的声音裹着水汽传来。庞羲抬眼望去，三十艘艨艟正破开浑浊的浪涛，船头李思的玄色大纛猎猎作响。这位跟随他七年的骁将始终冲在最前，此刻正以铁盾架住船头，任由箭矢钉在盾面发出骤雨般的闷响。

　　对岸突然响起号角，张鲁的中军大阵向后退了半里。庞羲瞳孔微缩，剑柄上的敲击声戛然而止。他看见芦苇荡里有寒光闪动，那是铁甲在夕照下的反光。

　　“传令中军缓渡！“话音未落，北岸陡起杀声。一千骑自西侧矮丘后转出，当先将领银甲白马，掌中丈八点钢矛挑飞两名正在系缆的士卒，赫然是张鲁帐下骁将高怀德。

　　李思的反应堪称悍勇。前军尚未整队便反冲敌阵，长戟勾住马腿掀翻数骑。但马铠护住马腹，倒地的骑兵竟从鞍下抽出短弩，三棱箭镞穿透皮甲没入士卒咽喉。庞羲看得真切，那些战马鬃毛都染成土黄，显然已在芦苇中潜伏多时。

　　“击鼓！“庞羲剑指北岸。中军立即变换阵型，半数调头接应前军。恰在此时，上游漂来数十根巨木，打着旋儿撞向渡船。船工惊呼着斩断缆绳，仍有五艘战船被撞得支离破碎，落水士卒的鲜血在漩涡中绽开朵朵红莲。

　　高怀德的骑兵已分成三股，两翼包抄将李思部逼向河滩。其左臂中箭，仍单手挥动长戟死守滩头。对岸张鲁的帅旗开始前移，中军方阵踏着整齐的鼓点推进，步卒的环首刀组成移动的刀林。

　　残破的艨艟战舰卡在河滩碎石间，李思抹了把糊住视线的血浆，手中长戟已崩出七道缺口。对岸庞羲的中军战鼓骤然停歇，他心知这是主将在给他最后的军令——死守滩头半柱香。

　　“列龟甲阵！“李思的吼声撕开裂帛般的江风。三百残兵背靠战船残骸，将蒙着生牛皮的木盾砸进砂石。河滩上散落的箭矢被踩得噼啪作响，西面矮坡后转出的铁骑洪流，将最后一线暮光踏成碎片。

　　高怀德的点钢矛在暮色中拉出银弧，矛头三棱血槽还滴着方才斩落的头颅热血。他胯下白蹄乌战马突然人立而起，马铠缝隙间竟抖落出成片芦苇絮。

　　高怀德反手扯开猩红披风，骑兵分为三股，左右两翼包抄时扬起漫天沙尘，中军百骑却反常地缓下马蹄。李思瞳孔骤缩。

　　改良连弩的机括声如蝗群振翅。第一轮齐射便掀翻三十面木盾，三棱弩箭穿透牛皮后余势未消，将后方士卒钉在船板上抽搐。有个年轻屯长被射穿肺叶，口中血沫喷在龟甲阵内壁上，嘶声喊着。

　　李思挥戟击落三支，却见箭杆上缠绕的硫磺绳正嗤嗤燃烧。六处盾阵化作火球，焦糊的人肉味混着铁锈腥气灌进鼻腔。

　　“散阵！”李思率先扑向最近的敌骑。他避开点钢矛的直刺，左手抓住马铠边缘翻身而上，竟用牙咬住骑兵咽喉。温热的动脉血喷进喉头时，他听见自己断裂的肋骨在摩擦作响。夺来的环首刀顺势劈向另一骑，刀锋却在斩入铁甲时崩成碎片——这些骑兵竟在札甲内衬了藤编夹层！

　　高怀德的冷笑穿透战场：“庞羲就教你们这些下三滥的搏命招数？“丈八矛如毒蛇吐信，瞬间点倒三名抢马的悍卒。矛尖挑着半截肠子甩向李思面门，被他侧头躲过的刹那，矛杆顺势下砸，将他坐骑的前膝敲得粉碎。

　　李思滚落尘埃的瞬间，二十道铁索从不同方向缠住高怀德战马。残存的八十死士吼着阆中民谣，像拖网渔夫般绞紧铁索。白蹄乌惨嘶着栽倒，马背上却已无人——高怀德竟借力腾空，点钢矛插地做撑杆，鹰隼般掠过三丈距离！

　　“你的头，某收下了。“矛尖离李思咽喉只剩半尺时，突然传来三声裂帛般的金钲。高怀德只觉矛杆剧震，李思袖中射出的腕弩短箭正卡在血槽间。这搏命一击换来的瞬息喘息，足够溃兵跳入漂满浮尸的河道。

　　“鸣金。当金钲声穿透战场时，李思残部突然解下腰间铁索，十人一组缠住马腿；中军落水者纷纷扒住船板顺流而下；后军盾阵在河岸架起通道，溃兵沿之字路线撤退，往南三十里扎营。