暮春时节，汉中山道上飘着细如牛毛的雨丝，一名斥候快马加鞭驰入南郑城门，马蹄铁在青石板上溅起串串火星。

　　他肩头的玄色披风早已被雨水浸透，却顾不得擦拭，径直撞进议事厅，扑通跪倒在张鲁案前：“天师！公则将军急报，上庸已克，城中守将开城归降，百姓秋毫无犯！”

　　殿中诸将闻言皆低声喝彩，唯有张鲁指尖摩挲着案头竹简，目光仍凝在墙上悬挂的益州舆图上，那里用朱砂标着白水关的位置，如同一粒渗血的朱砂痣。

　　斥候喘息稍定，又从怀中掏出一封蜡丸密信，继续禀道：“益州方向探得实信，刘璋遣庞羲为主帅，以李思为副将，统兵一万五千星夜兼程，三日前已入驻白水关。关中原有的守军和杨怀、高沛二人所辖部曲，现下兵力合计近两万五千人。”

　　他抬头时，烛火在眼瞳里跳动，映得面色格外凝重，“庞羲部前锋已抵青木川，斥候在山间发现多处炊烟痕迹，怕是在囤积粮草。”

　　“青木川……”阎圃手抚长髯，踱步到舆图前，指尖划过秦岭与米仓山交界处的褶皱，“此处乃白水关前哨，若让庞羲占稳脚跟，进可沿嘉陵江攻阳平，退可扼守蜀道天险。”他转身时衣袂带起一阵风，案上军报沙沙作响，“我军目前布防如何？”

　　帐中参军早已备好兵符图册，闻言立即展开绢布：“我汉中共三万精兵，除去汉中城五千卫戍，阳平关由杨昂将军驻守，扼要冲之地，驻军五千；公则将军东取上庸，带走一万精锐，眼下已在西城、房陵布设烽燧；余下一万机动兵力，皆屯于南郑近郊，可随时驰援各处。”

　　张鲁手指敲了敲舆图上的阳平关：“阳平关若失，汉中北门洞开。告诉杨昂，务必严守关隘，即日起增设滚木礌石，烽火台昼夜轮值。”他忽然转头问斥候，“庞羲部可有粮草辎重动向？”

　　“回天师，探马回报，庞羲已征调巴郡北部三县粮草，正由金牛道运往白水关，押粮队每日行进二十里，有蜀地豪强派私兵护送。”斥候伏地答道，额角的汗水混着雨水滴在砖缝里。

　　阎圃忽然轻笑一声：“刘璋倒会用人，庞羲本是东州兵旧将，让他统带李思的犍为军，又把杨怀、高沛的白水军归其麾下，看似兵力雄厚，实则三股势力各怀心思。”

　　他目光扫过舆图上的兵力标注，“但白水关距南郑不过两百里，两万五千人压境，终究是心腹之患。”

　　张鲁起身时，腰间玉珏撞在案角，发出清越声响。他望向窗外，暮色中的南郑城楼已燃起灯火，像一串散落在山间的明珠。此战关乎汉中存亡，刘璋既已摆出对峙架势，便再无退路——公则虽克上庸，但东线刚稳，西线若失，便成腹背受敌之局。

　　“传我的令，”他拂袖走向殿门，声音里带着冷铁般的决意，“即刻召诸位将军前来大殿。”

　　南郑大殿的青铜烛台上，九枝灯树烧得正旺，牛油烛泪顺着铸纹流淌，在青砖上凝成暗红的琥珀。

　　张鲁踩着玄色木屐踏入殿中时，文武官员已按品秩列于丹墀两侧，甲胄相撞声与玉佩轻响交织成细密的韵律。首座的阎圃抬手示意，舆图在烛下泛着青芒，将他眼下的阴影投在绘着金牛道的绢布上。

　　众人已到齐张鲁趁机用系统查询麾下文武的属性。

　　“杨任，统帅：75，武力：78，智力：68，政治：52。”

　　“杨昂，统帅：65，武力：70，智力：50，政治：30。”

　　“阎圃，统帅：29，武力：40，智力：82，政治：79。”

　　“杨松，统帅：20，武力：30，智力：70，政治：60。”

　　“杨柏，统率：45，武力：55，：65，政治：50。”

　　还有一些不出名的将领和巴夷首领张鲁就没有一一查看。

　　“诸位，方才斥候来报，庞羲已在白水关囤兵两万五千，前锋已抵青木川。”阎圃的指尖划过舆图上那簇代表敌军的朱红小点，声音如浸了霜的青铜，“阳平关现有五千守军，扼守隘口，但敌众我寡，需速议对策。”

　　话音未落，左列的杨任已踏前半步，铁胎护腕撞在剑柄上发出清响。这位身量魁梧的将军额角有道箭疤，此刻在火光下泛着淡红：“天师！末将请命率军增援阳平关！定军山虽险，五千儿郎硬抗两万贼兵，怕是撑不到援军抵达！”

　　张鲁抬手示意他稍安，目光却转向阶下负责募兵的郡尉李伏说道：“这几日招兵情况如何？”

　　那人展开手中竹简，袖口拂过案头的算筹：“回天师，自汉中缟素举义以来，百姓感于天师仁德，共募得青壮一万两千三百人，其中多为巴中猎户与南郑商贾子弟还有少量巴夷青壮，弓马娴熟者约占三成。”

　　殿中响起低低的赞叹，杨任正要开口，却见张鲁指尖轻敲案头：“新兵虽勇，却未历战阵。”他望向舆图上用朱砂标出的新兵营地，声音和缓却带着不容置疑的坚定，“当年巨鹿之战，张角驱十万黄巾徒众，终败于皇甫嵩的五千北军，为何？皆因乌合之众难敌训练有素之师。不到生死关头，不可让这些子弟白白送命。文珪，着意操练弓箭手与弩兵，即日起由都尉陈实统带，十日内在南郑近郊布设鹿角拒马。”

　　杨任正要再请命，却见张鲁忽然起身，玄色道袍的袖摆扫过案头堆积的军报。

　　摘下玉冠，任由长发垂落肩头，眼中却燃着比烛火更烈的光：“庞羲屯兵白水，意在逼我分兵救援，好让刘璋趁虚攻我东线。”

　　他走到舆图前，指尖重重按在阳平关与上庸之间的秦岭褶皱，“公则已在上庸站稳脚跟，东线无虞。但西线若失，汉中便如被掐住咽喉的猛虎。”

　　殿中寂静如深潭，唯有烛花爆响的声音清晰可闻。阎圃抚掌笑道：“天师莫非已有计较？”张鲁转身：““我意亲率中军一万，明日辰时开拔。”殿中顿时响起甲胄碰撞的响动，数位老将同时抱拳：“天师万金之躯，岂可轻涉险地？”

　　张鲁却笑了，指尖划过舆图上代表五斗米道信徒的青色小点：“当年吾弟修在巴郡传教时，曾说‘道者，兵之魂也’。如今汉中子弟为义而战，我若躲在后方，何以面对战死的族人？况且庞羲军中多有东州兵旧部，我亲率‘义从军’上阵，以五斗米道的‘天诛’之说动摇其心，胜过十万甲兵。”

　　张鲁望向殿外渐浓的夜色，南郑城的灯火在山间明明灭灭，像散落的星子。

　　从校尉手中接过玄铁剑，剑鞘上的北斗纹与战旗上的图案交相辉映：“传令下去，三更造饭，五更拔营。凡随征士卒，每人赐五斗米充作军粮让益州军看看，我汉中子弟，不做刘璋帐下奴！”

　　殿中响起山呼海啸般的“诺”，甲胄撞击声与兵器顿地声如滚雷过境。杨任握着剑柄的手终于松开。

　　大殿的烛火映着将官们匆匆离去的身影，在砖地上投下长长的、如刀枪般的剪影，恍若天兵临世。