马帮队出发的日子终于到了。
清晨，谢志宁和小珚在马厩里为栗儿上鞍。戴上簇新的花笼头、鼻缨和红彩后的栗儿显得格外俊美，而他们也换了一身新装束。
听从苗大哥的建议，他们买了适合炎热气候和行走山路穿用的衣物，最初穿上这套类似胡服的『进山服』时，两人还拿对方取笑了好一阵。
谢志宁穿的是当地跑茶人最常穿的蓝色衣裤，上衣分内外两件，内衣是无领对襟长袖衣，外衣为无领斜襟长袖，布扣为九对盘花扣，衣服上除了衣襟左古各有一个口袋外，没有任何装饰，腰巾有素净绣花。着宽脚裤，裤脚足有一尺丰宽，在行走山路时小珚腿至膝下裹绑腿，以减少行走时的危险。脚上穿着麻丝底、羊皮面的登山鞋。当地人习惯赤脚，这样的鞋子是专为外来者准备的，因此价格昂贵。
小珚与他的装束大致一样，不同的是，她的上衣较短，衣服领口袖口都有绣花图案，肩部和胸前还有绣花垫。本来谢志宁坚持要她穿裙子，因为短衣裤将她妙曼丰满的体态暴露在众人眼前，那让他很不乐意，可是为了行走的安全，在苗大哥和阿凤的说服下，他不得不同意她穿长裤。
给马儿上鞍时，小珚发现谢志宁对马很熟悉。
他先将新买的鞍垫铺在马背上，再将皮囊做成的软驮子隔着鞍垫，牢牢地怞绑在马背上。悬挂在马身两侧的软驮内，则分别装着他们两人的包袱。
看着他熟练的动作，她好奇地问『你家有马房吗？』
她了然地说『那你是在家里学会骑马和照顾马的咯？』
『不完全是。』
他简单的回答难以满足她的好奇心，她不耐地说『你这人真是的，就不能痛痛快快地告诉人家吗？』
他从马月复前站起身，看着她。『在哪儿学的重要吗？』
『对我来说，重要的是你的态度。』
『固执的丫头。』他系紧马月复。『大多是何大叔教我的。』
已经听他说过何不群的事，知道那个拥有数匹骡马的送茶人是他最敬重的良师益友，因此她没有多问。心里却对那位未曾谋面的长辈心存感激之清，因为没有他当年的引导和帮助，她不可能与谢志宁相识，进而相爱。
爱！看着他英俊的面容，她确信地想，她真的很爱他。虽然他们认识的时间是这么短，但从他走进茶铺、走进她的视线那一刻起，她就对他有种特殊的感情，仿佛他们早已认识，否则她怎会不顾爹爹的反对，坚持随他离家远行呢？再说，难道爱上一个人非得经过长久的考验吗？
『别愣着，帮忙拉平鞍垫。』谢志宁隔着马对她喊，打断了她的沉思，她赶紧照办。他却追问道『在想什么呢？瞧你那入神的样子。』
想你。她几乎冲口而出，可是没有，因为不时有人走过，她改口道『千嘛要铺鞍垫，那不是增加马的负担了吗？』
『这就是你发愣的原因吗？』他戏谑的语气让她红了脸。
『没错。』她硬着头皮说，反正她确实不懂为何要用这厚重的鞍垫，因此不算撒谎。
知道她没说实话，他也没再追究，解释道『走西南茶马道，因为道路多狭窄陡险，为求稳妥起见，装货的驮子要用软驮，直接捆在骡马背上，既轻巧方便又灵活快捷。为了保护马不被驮子磨伤，每匹骡子都有专用鞍垫。你看，这种鞍垫是用麻布缝制成的，里面塞了毡子毛，所以很暖和，晚上还是赶马人睡觉用的垫褥，是马脚子不可或缺的东西。』
原来装驮还有这么多学问。拍拍鞍垫，她对马儿说『栗儿，看看我们谢公子对你多好，把你打扮得这么漂亮，以后你要乖乖的，不能发脾气甩尾巴喔。』
听到她的嘀咭，马儿忽然摇动大脑袋，往她脸上喷气，吓得她惊呼一声往后跳开。『哎哟，我在赞美你呢，你竟然不领情。』
马儿再次对着她摇头摆尾，气得她直瞪眼。
『你弄错了，那是栗儿在向你示好呢。』
『真的吗？』
『哪还会假？马儿发怒生气时可不会这么文雅。』他不由分说地拉过她，将她抱起放到马背上。
『为什么要骑马？』坐在软软的鞍垫上，她并没感到害怕。
他拉平她宽大的裤脚。『因为我不想让满城男人围着你漂亮的小转。』
她惊骇地瞪着他『我穿着裤子的。』
『比没穿更糟。』他说着拉起马缰一抖。『栗儿，走咧。』
受他露骨的指责影响，她四处看了看，果真看到有几个男人站在马房附近注视着她，不由暗自模模，确定它正安全地被遮档在鞍垫中后，才安了心。
这家伙，就是会吓人！
她暗自瞪了前头牵马的谢志宁一眼，而他仿佛脑后有眼似地，立刻头也不回地警告道『别瞪眼，我是为你好，你对男人知道得太少了。』
『错了，我知道男人多，所以青叔教我刀法自保。』她神气地模向腰部。
他立刻阻止道『别动，你最好少碰那把刀。』
『你这家伙敢轻视我，总有一天，我会让你开开眼界。』她忿忿不平地说，搭在腰部的手指抚模着宝刀，很为他小珚看自己的刀技而烦恼。
等他们抵达城门前的骡马站时，苗家马帮已经准备就绪，近一百匹骡马驮着南蛮地区奇缺的瓷器、布匹、农具和糖等，正在听大锅头训话。
『半年的江南生活有没有让你们的双腿变软？』
『没有！』七个汉子一声吼，加上那威风凛凛的狗牙『帮旗』在头骡背上随风飘扬，还真是十分雄壮。
『好，兄弟们，咱们祈天保佑，人马平安！』
『祈天保佑，人马平安！』众人再次怒吼，骡马阵中铜铃齐响。
这气势也感染了谢志宁和小珚，他们快步走近。
当看到他们抵达时，苗大勇话题一转，厉声吼道『还有一事，我苗大勇得丑话说在前头。』他顿了顿，锐利的目光扫过他的兄弟们。
全场肃静，小珚的心仿佛被什么东西吊起，苗大勇的声音坚决而无情『谢兄弟是我过命之交何大哥亲自托付的贵人，吴姑娘是谢兄弟的女人，你们谁都不得对她不敬，否则帮规处治，绝不宽待，都听明白了吗？』
『明白！』又是一声吼，震得山岳颤抖。
谢志宁心头一热，对苗大勇和马帮的马脚子们抱拳行礼道『各位大哥鼎力相助，我谢志宁感激不尽，此后一路，愿与各位同甘共苦，以成平生宿愿！』
『好，谢老弟说得好。来，同饮这壶壮行酒，龙潭虎xue都敢走！』苗大勇豪迈地说着，从鞍袋里取来一只瓷壶，拔去壶塞子，一股浓郁的酒香立刻敞开。
苗大勇率先饮一口，赞道『好酒！』
然后他将酒壶传给身边的二锅头鹏达，以此传下去，每个人都在大饮一口后高声称赞好酒，就连滴酒不沽的谢志宁也接过酒壶小斟一口。
然后，他把酒壶递给小珚，小珚最初不想饮，对那么多男人嘴巴碰过的壶，她心里总有点疙瘩，可是当他用深邃的目光注视着她时，她没法拒绝，接过来轻轻喝了一口，立刻被那独特的香甜味道吸引了。
『喔，这是谢……』她的话还没说完，苗大勇笑了。
『哈哈哈，果真是一家人，吴姑娘一饮即知。没错，这正是名扬天下的谢家黄酒，皇上才能喝的酒，今天我等马脚子也能喝上，这全托谢老弟的福啊！』
二锅头接着说『今日得皇酒助威，我们一定能逢凶化吉，遇难呈祥。』
『说得好！』苗大勇大喊。『头骡奔，二骡跟，降虎尾骡镇末尘―——走！』
领头的头骡和二骡在机灵鬼陆丰的吆喝下。『踏踏』地上路了。峰子负责的尾骡则昂首挺胸，在原地踢踏着四蹄。经过半年的修养，骡马在崎呕山路上损伤的蹄子得到了恢复，体膘也长起来了，此刻早就渴望重回大山。
头骡、二骡和尾骡是马帮的灵魂，只要它们神气了，整个马帮就有了气势。
如此刻，头骡、二骡率先出发，其他骡马自动相随，一路浩浩荡荡，每个赶马人也走得很有精神。尾骡通常由有力的高大骡子担当，它既要能紧跟大队，又要压得住阵脚，使长长的马帮行列形成一个整体，因此责任重大。
为了便于保护他们，苗大勇特意把谢志宁和小珚安排在自己，即二骡后边。
现在这段路还不算窄，道路也较平，因此队伍走得较快。
骑在栗儿背上的小珚前瞻后顾，兴奋地对谢志远说『我从来没见过这么雄壮的马帮队，你听，头骡脖子上的大铜铃多响亮啊。』
没等他回答，她又发现了新奇事。『志宁，你快看，没人吆喝，骡马会自己排成一条线，路那么宽，它们怎么就不会乱走呢？』
谢志宁看看马队，说『因为它们比你聪明，知道很快就要上山了。』
在她正想对他的回答表示不满时，苗大勇给了她答案『骡马走直线，是靠头骡、二骡带出来的，因为在陡峭的山路上，不按顺序走直线是很危险的。』
原来是山道迫使骡马走直线。小珚了然，看看环绕四周的大山，想像着那绝壁上的羊肠小道，不由对这段路程的艰难程度有了更多的认识。
『志宁。』
『什么事？』谢志宁回过头来问她。
『我想下来走路，让栗儿轻松点。』
『不用担心，你那点重量压不倒它，你还是保持点体力吧。』
『为什么这么说？』
『因为路会越来越难走，趁现在山路平，你省点脚力。』
听他说得有理，小珚不再争辩。
可是一路行来，她的问题一个接着一个，弄得谢志宁招架不住。好在苗大勇和负责看管头骡、二骡的『机灵鬼』陆丰都在附近，对他们来说，长途跋涉中，有个美丽单纯的女孩说说笑笑是件令人愉快的事，因此他们都很乐意回答她。
四月的山林绿得幽深苍翠，行走在浓荫中，仿佛钻进了一个没有尽头的绿色深洞，不时可看到盘根错节的老树干上遗留着一些香纸、祭品，而每逢遇到这样的地方，苗大勇和其他马脚子都会停下来拜一拜。
从他们的神态可以判断，那是他们信奉的某位神仙的神位所在。也许是山神或者树神吧。小珚心想。
当日头当顶时，苗大勇发出『开梢』的吼叫声。
『什么是开梢？』当谢志宁帮助她下马时，她问。
『那是歇脚吃午饭的意思。』谢志宁告诉她。
一听要歇脚，她立刻问『要起灶吗？』
『嘘。』他轻轻捂住她的嘴。『那个字发音同『糟』，是马帮大忌。』
『喔，真的吗？』小珚惊讶地四处看看，发现苗大勇和其他人正忙着解开骡马笼头，让骡马吃草饮水，并没听到她的话，才安了心。『那要怎么说？』
『火塘。』谢志宁解下栗儿的笼头，轻声告诉她。『马帮在野外求生存，危险太多，只能靠神灵保佑、求取吉利，因此多有忌讳。比如吃饭不可泡汤，饭锅不能打翻，煮饭时转动锅要往一个方向，升火架柴要顺着一边，不能乱架，还不能说与『盗』同音的字……总之，说话做事得多留神。』
她一吐舌头。『那么多禁忌，万一违犯了怎么办？』
见她惶恐，他安慰道『不要太担心，尽量注意就好。』
『你怎么懂得这么多？』她问。
他笑道『忘记何大叔了吗？他是我最好的老师，从十岁起，我就听他和他的朋发们说这些事。而且，我也跟他送过茶。』
这时，小珚看到『机灵鬼』正爬上一棵大树，不由拉拉他『你看他爬到树上去了，走，我们去看看他在干什么。』
『有什么好看的，摘果子啦。』谢志宁不想去，但见她已经匆匆跑了，也只好跟了过去。
中午的『开梢』很快就结束了。
马帮队的行程排得十分紧凑，丝毫耽搁不得，因此大家必须赶路。
太阳落山时，他们抵达第一夜的『窝子』，一个叫羊场坪的山坳。
当苗大勇吆喝一声『开亮』时，小珚立刻猜到，那就是『露营』的意思。
男人们卸下驮子，放开骡马笼头，让它们尽情享用鲜女敕的青草，保住体膘。
『你说，咱们的栗儿会像他们的骡马那样回来吗？』看着散布在四周的骡马，小珚担心地问谢志宁。
『会的，今天我观察了它一天。』他十分自信地说『它是匹识途老马，很有灵性，一定会回来的。』
山坳里有间竹棚，不算高大，但很结实。据说几年前有一队马帮走到这里时，正逢暴雨连绵，于是砍来山上的翠竹搭起这间棚子以遮风避雨，后来又有人因同样的原因留住在这里，因此棚子有被不断修补过的痕迹。
马脚子们非常能干，才一会儿功夫，空地上就出现了一堆火塘，空气中溢满米饭混合着山野蔬菜的香味。
小珚发现马帮里的各种职责都有专人负责，其他人只配合，不『代劳』。
比如说，煮饭的人是『烟筒大叔』，找野菜配饭的是机灵鬼陆丰，生火添柴的是二锅头，找柴禾的是大黑，洗碗的是『淘气包』东顺，搭帐篷的是大个儿峰子和二黑，就连揭开饭锅，盛第一碗饭的人都必须是大锅头苗大哥。
开始时她弄不懂为何要如此分工，后来众人七嘴八舌地告诉她这是马帮自古以来的规矩，其中隐含着禁忌和风俗习惯等因素。
因怕犯禁忌，小珚不敢碰火或锅，她取出茶具去河边汲水，准备煮茶汤。
当得知她要煮茶给大家喝时，大家都很开心，苗大勇同意她在烟筒大叔煮好饭后，使用火塘和她自己的茶釜。
而插不上手的谢志宁本该加入搭帐篷的行列，因为他要为自己和小珚搭一个。在茶马道，他买了帐篷布，那样搭起来会省力很多。不过今夜，因为有竹棚，因此他们都不需要另外搭，只要把各人的驮子送到竹棚内就行了。
饭后，男人们坐在大塘边怞着竹烟筒、喝着小珚煮的茶汤，说着天南地北的风月事，消除一天的疲惫。
小珚不想加入男人们的说笑，独自朝河边走去。
谢志宁虽然与滔滔不绝的男人们坐在一起，也偶尔加入他们的话题，但心中却无时不惦着小珚。今晚的米饭很香，可是她吃得很少，尤其看她刚才离去时，走路似乎很痛苦，因此见她去了很久都没有回来时，他匆忙前往河边找她。
『瞧人家谢老弟多快活，有美姑娘相陪，下回我也带个女人同行吧。』最喜欢女人的二黑羡慕地看着谢志宁的背影说。
『找打奥。』他的脑袋被水烟筒敲了一下。缩头一看，是他的哥哥大黑正对他瞪着眼睛。『想女人想疯了？这几个月你还没玩够？』
面对黑塔似的哥哥，二黑当即抱头不吭声，嘴里却无声地嘀咕个不停，众人望着他兄弟俩的表情逗得大笑不已。
苗大勇对二黑说『忍忍吧，上河头的女人等着你呢，这几天老实点，多把心思用在骡马上，否则落了货你的损失就惨了。』
『还有……』他话题一转，扫了眼其他正窃笑不已的男人们。『你们都给我留点神，如果再让我看到谁的眼睛老是往吴姑娘身上窜，我就收了他的骡子！』
『大哥，眼睛看看也不行吗？』几个哀求的声音同时响起。
『不行。』他毫不通触地说『我把话都说清楚了，何大哥于我有恩，这个恩我一定要报。其他的，你们自己看着办！』
说完，他一甩手，起身往竹棚走去。
烟筒大叔『鼓隆隆』地猛吸一阵水烟后，端起茶碗一扬脖子喝干，对着身边的年轻人不轻不重地说『女人！你们脑袋瓜里只有女人！改天把裤档里那玩意儿全卸了，看谁还能折腾！』
说完，他抱着水烟筒走了。
剩下的几个男人相互看看后，一致将目光转向陆丰。
『机灵鬼，你叔叔裤档里那玩意儿是不是被卸了，不然为何不喜欢女人？』多话的淘气包问。
『去你的，你的才被卸了呢！』机灵鬼瞪着眼睛，一副找人打架的样子，而后站起身跺跺脚，也跟着跑了。
淘气包等他跑远后才想起自己遭到了侮辱，立刻跳起来追赶而去，一边大声吼着『小子，你竟敢咒我的宝贝，你给我站住！』
他的吼声在夜空中回荡，峰子柔柔肚予站起来。『吵闹有屁用，睁着眼睛没女人，闭上眼睛总有吧，老子睡觉去。』他晃动着庞大的身躯，往竹棚走去。
『看吧，都是你小子惹的祸。』大黑责备弟弟。
二黑气呼呼地说『都是女人惹的祸，我恨她们！』说完，他忿然离去。
『好咧，都走了，我也睡觉罗。』二锅头看看身边剩下的人。『大黑，今夜你守前半夜，别忘了喊淘气包接下半夜。』
『知道了。』坐在火塘边的大黑又往火塘里添了些柴，喃喃地说『恨她们？可谁又离得开她们呢？』
河边的谢志宁和小珚并不知道身后因他们而发生的这一连串事情，更不知憨厚的大黑提出了一个颇为深奥的问题。
『怎么样，好些了吗？』谢志宁按摩着小珚的双腿，关切地问。
『嗯，好多了。』躺在草地上的她，双腿搭在他的腿上，刚才那痉挛般的剧痛已经在他轻重合适的按摩中消除了，现在，她感到舒适和放松。
『那你起来走走，看是不是真的好了。』
她闭着眼晴摇摇手。『不要，就像这样躺着真舒服。』她不想告诉他，是他的手在她的肌肤上留下的那种灼热感让她既舒服又刺激，她舍不得离开。
『不行，这样你会睡着的。』
『睡着就睡着吧。』她仍无意张开眼睛。
月光在河面上形成的波浪纹银光，反射在她脸上，让她看起来更加美丽温柔，他喜欢看她这样放松地躺在他面前的模样，也喜欢看她被作弄时惊怒的表情。
『那我就把你一个人扔在这里，先走罗。』他说。
『不会的，你不会扔下我……嘿，你真的要走？』本来很自信他不会不管她就走掉的小珚，突然发现他的手离开了她的双腿，于是猛地张开眼睛，坐了起来。却看到他满脸得意坐在她面前。
『哈，你就是会吓唬我。』她往后一倒，又躺回草地上了。
看到她此刻的精神已经恢复得差不多了，他心里很高兴。刚在河边发现她时，她正痛苦地搓柔着大腿，那是长时间跨坐马上，没有活动肌肉造成的后果。
当她满脸是泪地扑在他怀里时，他责怪自己忘记了这是她第一次骑马，于是赶紧帮她按摩，从她此刻的表情看，他的治疗效果不错，她已经恢复活力了。
『起来，我们到竹棚去睡，我已经铺好地铺了。』他劝她。
『不要。』她拍拍身边的草地。『睡这儿吧。那里的男人总是说些乱七八糟的话，我不喜欢。看这里多安静，有天空、月光、星星、河水，还有你，我们就在这里睡吧。』
『不行，露营时得跟大家在一起，月兑离队伍是不智的。』他伸手拉她，可是却被她用力拉向她。
他有足够的力气抗拒她，并将她拉起来，可是在最后时刻他改变了主意，顺从她的牵引，倒在她身边的草地上。
『你看，是不是很美？』她紧握着他的手，指着头顶的天空。
可是他的目光却停留在她娇好的面庞上。
月光下，她的眼睛朦胧如雾，她俏皮的小嘴噘起，带着快乐和顽皮的笑，那抹笑容勾起了他心中最深的柔情。他单臂支撑起身子，歪着头俯视她，她也看着他，那抹微笑没有丝毫改变，却有种幻梦般的气氛弥漫在两人之间。
怀着一种从来没有体会过的浓浓爱意，他俯，把嘴贴在她略显冰凉的唇办上，她柔软的双唇带来的甜美滋味让他的理智在顷刻间化为乌有。
他翻身履盖着她，张开嘴，用他想要的方式吻遍她秀气的五官。
他细腻而令人晕眩的吻深深撼动了小珚的心，那不仅是两个人情感的契合，也是心灵的交流。她展开双臂环抱住他，将他用力压在自己身上，以她所知的方式热情地回应他。
情yu如火如荼地在他们体内燃烧，天气好热，他们的身体既热又允奋，她难耐地在他身下蠕动，本能地分开双腿想让他更靠近，可是这个动作拉扯到她仍在隐隐作痛的大腿肌肉，令她情不自禁发出申今。
而这声痛呼立刻将他失去的理智唤回。
『呃，我真混蛋！』他猛地抬起头，抓着她的肩膀把她推远一点，仿佛受到惊吓似地看着她，而他的喉结鼓动着，额上的青筋浮起，他的脸色很红。
『抱我……』唇上突然失去了他的体温和重量，小珚本能地伸手拉他。
他却像失了魂似地看着她，片刻后，忽然翻坐在她身旁，用才搓着面颇，似手想让自己保持清醒。
『志宁，对不起，我不该出声吓到你。』小珚抚模着他的背，羞愧地说。
她居然跟他道歉？他蓦地转向她，而她娇美的模样差点让他再次失控。
她的眼睛睁得大大地看着他，其中残留着狂喜与惊讶，她丰果的胸脯和白暂的双腿在月光下蛊惑着他，让他血脉膨胀。
他不知道自己何时解开了她衣服的扣子，拉下她的抹胸；也想不起是如何将她宽大的裤管一直拉到大腿根的，他的脑袋里乱哄哄地，无法整理出完整的思绪。
在二十四年的生命里，他可曾犯过这样的错－一一迷失了自己？！
也许是他反常的表情吓到了小珚，她全然没有在意自己的赤果，她跪起身来接替他双手的动作，抚模他的面颊，并在他紧闭的嘴上印上无比温柔的吻，那个吻让他知道，她有多么爱他。
『小珚。』他一把抱过她，让她坐在自己的腿上。『如果我现在就要了你，你会恨我吗？』
『不会。』她看着他，用指尖轻柔他紧皱的眉。『因为我也要你。』
一种释然挟带着喜悦袭上他的心头，他紧紧地拥住她，压抑着想将她压回草地立刻得到她的，轻声说『我爱你，你是我的女人。』
她将脸贴在他鼓动的颈间。『我也爱你，我是你的女人―——永远！』
两人紧紧拥抱着彼此，平息着内心躁动的情绪。稍后，等情绪平稳后，谢志宁替她整理好衣服，再逐一扣上扣子，那认真仔细的神情让小珚感动得想哭。
『志宁，你现在不想要我了吗？』她问。
他抬头看她，已然恢复了往日漫不经心的神态。『想，无时无刻都在想。』
『可是你……』她拉拉他刚扣上的衣服，说不下去。
他替她问完『可是我为何又把你弄得整整齐齐的？』
她点点头，却无法掩饰眼里的失望。
『因为时间地点都不对。』他简单地说，并用手背抚模她的脸颊，对她露出她所熟悉的、有点坏坏的笑容。『不要失望，我们有一生一世的时间。』
然后他们手拉手回到营地，坐在树荫下守夜的大黑看着他们走来，小珚没有看到他，但谢志宁看到了，两个男人在夜色中投给对方一个只有他们能懂的笑容，然后谢志宁牵着小珚走进了竹棚。
棚内此起彼伏的巨大鼾声让小珚却步，但谢志宁没有让她逃跑，拉着她来到他早先铺好的床铺前。
『躺下。』他对她耳语。
她温顺地月兑下鞋躺在那带着栗儿汗味的鞍垫上，谢志宁将毛毯盖在她身上，然后静悄悄地躺在她的身边。她立刻靠近他，嗅着他熟悉的气味，身边那些震耳的鼾声似乎不再那么令人讨厌。
她侧身面向他，手臂自然而然地搂在他腰上，那是一个下意识的动作，等她意识到正想缩回时，却被他的大手压住。
她张大眼睛，在朦胧中看到他布满笑容的脸。
她也回他一个笑容，然后放松地靠在他的肩膀上。想起自己曾认为他英俊的脸没有安全感，她哑然失笑。
以前她错了，他绝对是一个可以信赖，并托付终生的人
她为自己终于确定了这点而感到幸福快乐。
依偎着他，她带着满足的笑睡着了。