乌浒使者肩阔如垣，昂着头踏入院门，肌肤古铜而泛油光，胫间肌肉盘结若老树之根，远远望去竟似鳄鱼鳞甲。

　　“歌圩部使者犀比，见过荔浦县长！”

　　犀比声若洪钟，仅略拱其手，嘴角衔轻蔑之笑，仿佛上族看待下族。

　　刘琦跪坐在软垫上，闻言抬眼觑了他一眼，语气平淡：“足下远涉千里而至，所为何事？”

　　漫不经心的态度，让犀比眉头骤皱，他强压怒意，森然道：“我家符都都老听闻县长新上任，特命某来献礼，聊表寸心。”

　　刘琦微颔首，淡笑道：“汉与乌浒素为一家，符都都老有心了。”

　　犀比猛击掌，身后两名属下负朱漆木箱，轰然掷于阶前，箱盖启处，尘埃纷起。

　　他们足底结着厚茧，形如龟甲，显然是常年赤足奔走山林所致。

　　黄忠好奇地探身望去，只见箱中满满当当堆着深绿色的叶片，边缘呈锯齿状，叶脉清晰如网。

　　——分明是山中常见的冬青叶。

　　马玄摸着下巴，纳闷反思：“莫非以树叶为礼，是乌浒族的古俗？”

　　刘琦目若朗星，问道：“敢问使者，此为何物？”

　　犀比纵声大笑，故作豪态：“某早闻汝等汉人好摘树叶泡水，美其名曰‘茶’。此箱冬青叶，乃都老遣人自十万大山深处采得，足见诚意！”

　　黄忠按捺不住，朗声道：“冬青叶，如何能当茶？”

　　犀比斜睨之，嘴角扯出讥讽之色：“山野之物，汉人自不识得。我乌浒人入山狩猎所采冬青叶，胜汝等劳什子茶百倍，猿猱皆好此！”

　　黄忠怒发冲冠，几欲动手。

　　刘琦镇定自若，轻笑：“使者可知，汉人制茶，需采嫩芽杀青、揉捻、烘干，方得真香。”

　　“哦？”犀比挑眉，“莫非里面，真有学问？”

　　刘琦取叶置空盏，注滚水。少顷，茶汤溢清苦之气，间有草木清香隐约可闻。他推盏示意：“请尝。”

　　犀比猛然挥臂，陶瓷茶盏应声碎裂，滚水溅在青砖上腾起白雾。他踏前半步，居高睨刘琦，鼻息掀鬓发乱颤：“猴子才吃树叶，都老说什么先礼后兵，老子早受够了！跟你们汉人玩虚的作甚？”

　　黄忠按刀而前，刀鞘撞甲胄作响，喝道：“匹夫安敢放肆！究竟所为何来？”

　　犀比桀桀怪笑，腰间兽骨刀柄泛着冷光：“我歌圩部有逃奴躲进荔浦，都老命某带他们回去！”

　　话音未落，两名乌浒勇士已将一名汉人男子掼在阶前。

　　“刘琦公子救我！”男子满脸血污，膝行着抱住几案，“小人名叫李鸡儿，是荔浦良民，从未去过乌浒地界啊！”

　　刘琦俯身按其颤肩，目如利剑扫向乌浒使者，问：“足下言其为逃奴，可有凭证？”

　　犀比抖起皮鞭，鞭梢卷冬青叶，骂道：“鳖奴！还敢嘴硬！”

　　鞭如毒蛇抽向李鸡儿后背，顿时皮开肉绽，血珠飞溅满堂。

　　黄忠怒喝一声，钢刀出鞘三寸，寒光映得室内骤然一亮，两侧侍卫亦齐刷刷按上剑柄。

　　“且慢。”刘琦抬手制止，“你且从头说来，为何被指为逃奴？”

　　李鸡儿剧烈喘息着，额头在青石板上磕出血痕：“半月前商队过此，小人帮着搬了两袋粟米，除此从未接触外人。刘琦公子，小人委实冤枉啊！”

　　“放屁！”犀比暴喝，扯住男子左臂撕袖，一枚字迹模糊的铭文烙印隐现臂上。

　　“这是我部奴隶印记，烧成灰都认得！”他抬脚踩住男子后心，皮鞭再次高高扬起，“再敢胡言，便宰了你！”

　　李鸡儿发出濒死般的哀嚎，身体蜷缩成虾米状：“公子明鉴！公子明鉴！”

　　刘琦负手而立：“此事荔浦官府自会彻查，三日内必给使者一个公道。在此之前，任何人不得轻举妄动，坏了大汉规矩！”

　　犀比挥鞭作响，狠声道：“某把丑话撂在前头！我部逃奴不下百人，某必带部属逐户细搜，一个也休想漏掉！”

　　“汉升。”刘琦淡淡挥手，“送使者去驿站歇息。”

　　老将踏前半步，目如刀锋剜过犀比面门，沉声道：“使者请。”

　　犀比被目光刺得浑身发紧，忽然想起都老帐中那只被铁链锁住的斑斓猛虎。此刻汉人老将眼中的凶光，竟与猛兽如出一辙。

　　“三日内若无结果……”犀比强作镇定地扯了扯兽皮腰带，“荔浦县衙的门槛，怕是要被我部勇士踏碎。”

　　刘琦望着他远去的背影，直到其消失在暮霭中，才转身看向仍在发抖的李鸡儿：

　　“抬起头来，你若想活，最好字字属实。胆敢有一句欺瞒，不用乌浒人出手。”

　　李鸡儿喉咙滚动，额头重重磕在青砖上：

　　“公子容禀……我等本是荔浦良民，去年官府苛吏横征暴敛，逼得家家户户卖儿鬻女。小人无奈之下，只得投奔乌浒山越躲避赋税，却不想……”

　　他忽然哽咽，指甲深深抠进掌心，“乌浒豪强强占汉女，小人之妻……夜夜被欺凌折磨……”

　　“不久前听闻公子到任，说您废除苛捐、屯田养民……”李鸡儿抹了把血泪，“小人约了同乡二十三人，趁夜砍断麻绳，一路逃回荔浦。”

　　刘琦肃声道：“伯常，即刻传令，将荔浦境内歌圩部流民暗中集结。”

　　李鸡儿的额头，磕得青石板咚咚作响：“公子饶命！我等愿生生世世为奴为婢，只求不入虎口！乌浒人视汉奴如牲畜，稍有懈怠便剜眼割舌……”

　　马玄于心不忍：“公子——”

　　刘琦镇定自若：“不是要送他们回去，是要了解情况。歌圩部借‘逃奴’之名窥伺荔浦，我若不摸清他们的底细，如何护得住岭南百姓？”

　　李鸡儿猛然抬头，眼中闪过难以置信的光：“公子……您信我？”

　　马玄愕然道：“公子，真要和乌浒人开战？”

　　刘琦袖袍鼓荡，按剑道：“战与和，岂由他人左右？”

　　“谢公子活命之恩！”李鸡儿额头磕出血痕，踉跄着爬起。

　　刘琦知道，人口是第一生产力。欲抢人口，必有战火相随。