这里是萨里郡的某个小乡村。

　　阳光透过榆树的新叶，在鹅卵石小径上投下斑驳的光影。叶延看见济贫院的红砖墙上，常春藤在暖风里向他招手。

　　几个老妇人正坐在院门口剥豌豆，青绿的豆荚在她们的指间噼啪绽开。

　　瞧见叶延靠近，看门人站起身。

　　“您找谁，先生？”

　　“我来拜访奥利弗老先生。”叶延回答道：“请问他在这里吗？”

　　看门人点点头，脸上露出和善的笑容：“啊，奥利弗老先生在呢，就在后院的苹果树下晒太阳。您请进吧，先生。”

　　他侧身让叶延进门，而后摇响铜铃。

　　“来客人了，孩子们。”

　　济贫院的孩子们原本在院子里玩耍。

　　听见铜铃，几个胆大的立刻围了过来，好奇地打量着叶延。

　　忽然，一个戴帽子的小男孩睁大了眼睛，拉了拉同伴的袖子：“是叶先生！那位把我们救出来的好心先生！”

　　“真的！是叶先生！”

　　几个年幼的孩子立刻认出了他，兴奋地簇拥上来，小手拽着他的衣角，七嘴八舌地说着话。

　　“叶先生，您这次带糖了吗？”

　　“您能给我们讲故事吗？”

　　“艾琳姐姐说您什么都会，您会玩铁环滚圈和跳山羊吗？”

　　叶延笑着摸了摸他们的脑袋，从口袋里掏出几颗裹着彩色糖纸的蜂蜜糖。

　　孩子们欢呼着分了起来。

　　“艾琳在哪儿？”他问。

　　“在厨房帮忙！”一个男孩抢着回答：“我带您去！”

　　他拽着叶延的手就往里走，其他孩子也叽叽喳喳地跟在后头。

　　穿过回廊，厨房烟囱飘出的炊烟混着烤面包的香味，木门半掩着，隐约能听见里面碗碟碰撞的清脆声响。

　　男孩推开门，探头喊道：“艾琳姐姐！叶先生来啦！”

　　厨房里，穿灰布裙的姑娘们正把草莓酱抹在还温热的司康饼上。

　　听到叫喊声，一个系着围裙的少女转过身，手里还拿着个还未洗净的土豆。阳光透过窗棂落在她的发梢上，艾琳抬头看见叶延的身影，脸上露出惊喜的笑容。

　　“先生，您来看我了吗？”

　　艾琳笑着迎过了来。

　　她忽然又想起什么，慌忙把沾着泥巴的手背到身后，脸颊微红：“啊，您等等，我去换件干净衣裳。”

　　叶延按住她的肩膀。

　　“不必了，这样很好。”

　　他微微俯下身，摸了摸小姑娘的头：“好久不见，艾琳，你又长高了。”

　　“是的，我现在只比哥哥矮半个头。”

　　艾琳用力点点头，她眼睛亮晶晶的：“奥利弗先生说等我再大些，可以跟着洗衣房的玛莎太太学缝纫。您瞧——”

　　她献宝似的从围裙口袋里掏出一块歪歪扭扭绣着雏菊的手帕：“这是我缝的！”

　　一个系着白头巾的胖妇人探出身来：“哎哟，我们的小艾琳又在显摆她的杰作吗？”她朝叶延眨眨眼：“先生您可别夸太狠，这孩子昨天还把袖套缝成帽子呢。”

　　孩子们顿时笑作一团。

　　艾琳涨红了脸，却也跟着咯咯笑起来，沾着泥点子的发丝在笑声中抖动。

　　叶延轻轻摇了摇头，用拇指蹭掉她头发上沾着的泥土：“看来我们的小艾琳刚刚和土豆们打了一场硬仗？”

　　艾琳不好意思地绞着围裙边。

　　“比利还在工作吗？”叶延问道。

　　“哥哥天没亮就去了药店，他说要攒够钱给我们建个小房子，带花园的那种。”艾琳撅起嘴：“可我觉得这里就很好啊。奥利弗先生会给我念故事书，玛莎太太教我烤苹果派，后院的知更鸟还做了窝...…”

　　叶延叹了口气。

　　“家从来不是砖瓦堆砌的。但比利想给你更好的生活，这份心意很珍贵。”

　　他从口袋里掏出一块蜂蜜糖。

　　“就像这块糖，不是必需品，但能让日子更甜些，不是吗？”

　　艾琳接过糖果，阳光透过彩色糖纸在她掌心投下彩虹光晕。

　　“您说的对，先生。”

　　她抬起头，露出一个微笑：“但我一直觉得，有哥哥在的地方就是我的家，就算是一块遮雨的木板也会让我感到安心。”

　　就在这时，一个红发的小男孩突然从艾琳身后探出头来，雀斑点缀的脸上写满期待：“先生！您上次寄的信里说有一个会说话的白兔...…”

　　“拉姆！”艾琳跺了跺脚，假装生气地瞪了小男孩一眼：“先生刚来呢！”

　　她出言制止了小伙伴，但眼睛分明也充满好奇，不自觉拽住叶延的衣角，在他的外套上留下两个明显的泥印子。

　　“的确是会说话的白兔。”叶延笑着点头：“你们想听一个小女孩掉进兔子洞的地下冒险故事吗？”

　　孩子们顿时炸开了锅。

　　雀斑脸的拉姆兴奋地原地蹦跳，扎着红头绳的双胞胎姐妹紧紧抱在一起，发出大大的欢呼；最小的汤姆直接扑到叶延腿上，眼睛亮得像是盛满了星星。

　　艾琳虽然努力维持着大姐姐的稳重模样，可嘴角的笑意怎么也藏不住。

　　“对了，厨房后面的菜园刚收了新土豆。”她从围裙口袋掏出一个圆滚滚的小土豆，耳尖泛红地将其递给叶延：“这个长得像只小兔子！我……我想把它送给您！”

　　叶延笑着接过来：“嗯，这可比伦敦那些古董店里的玩意还要少见。”

　　艾琳眨了眨眼，脸上笑开了花，转身就往厨房跑：“那您先坐下歇歇！我给您煮茶，还有早上刚烤的苹果派！”

　　她跑了两步又急急刹住，回头补了一句：“这次绝对没烤糊！”

　　艾琳的金色辫子在午后的阳光下跳跃着，像两只欢快的小麻雀，系着的蓝色发带随着她的步伐轻盈舞动。

　　……

　　青年讲故事的声音，混着新鲜出炉的土豆炖肉和姜饼的香气，穿过敞开的厨房窗户，一路飘过走廊来到后院。

　　苹果树正落着最后几片花瓣，不久就要结出青涩的果实。

　　躺在树下的奥利弗老先生睁开眼睛。

　　“嗯？到开饭时间了吗？”

　　他坐起身，苹果花瓣簌簌地从他头顶滑落。正在啄食饼干的知更鸟迅速吞下最后的半块，立刻飞起落在他的肩头。

　　长廊里传来缓慢的脚步声。

　　奥利弗老先生拄着橡木手杖出现在院子中，他眯起眼睛望向院子中央。

　　阳光下，一位青年正坐在孩子们围成的圆圈中央，绘声绘色地讲述着一个从未听过的童话故事。

　　十几个小脑袋凑在一起，全都睁大了眼睛听得入神。艾琳抱着膝盖坐在最前排，连嘴角沾着的果酱都忘了擦。

　　厨房里，玛莎太太和几个帮工姑娘的身子也不自觉地往窗边倾斜。

　　一个扎着蓝头巾的姑娘甚至把手中的木勺都搁在案板上，生怕发出一点声响惊扰了这个美妙的午后。

　　五月的阳光温柔地流淌。

　　这一刻，众人的影子在青石板上交叠在一起，知更鸟在天空中振翅啼叫，仿佛在为这个温馨的场景欢呼。

　　奥利弗老先生眼中满是慈爱的笑意。

　　叶延的声音微微一顿，眼角余光瞥见了站在长廊下的身影：“啊，看来我们的午间故事会又多了一位听众。”

　　他笑着站起身。

　　“奥利弗先生，午休如何，您正好赶上新烤的姜饼出炉。”