崇祯十七年三月十九，寅时三刻。

　　残星未褪，淮安北城墙上火把通明，人影摇动。

　　朱由崧静静地望向夜色中的北方，饶是不住地深呼吸想让内心平静下来，可是五指还是不由自主地死死扣住冰凉的墙砖，几欲嵌入其中，指节现出青白色的痕迹。

　　朱常淓打了个哈欠：

　　“贤侄，这天还没亮，叫我等起床作甚。”

　　朱由崧口中吐出寒气：

　　“心思不宁，担忧陛下。”

　　路振飞若有所思地看了他一眼，抚须望向城外远处的黑暗，心中隐隐也升起一股预感。

　　“王叔，我来了！我才刚刚睡醒，没来迟吧。”朱慈爚跑上前来，喘气喊道。

　　寅时五刻，一阵寒风从北方涌来。

　　朱由崧不禁心中一颤，退了几步，手指松开城墙，面向北方缓缓跪在了地上，朗声道：

　　“臣朱由崧，叩拜大明崇祯皇帝。”

　　路振飞见状，撩起衣襟紧跟着跪了下去。

　　朱常淓等人虽不知所以，但还是悠悠下跪，对着北方叩首。

　　向北叩拜的众人之中，只有朱由崧知道。

　　今夜，顺天城被李自成攻破了，苦苦支撑了十七年残碎江山的崇祯帝以死殉国。

　　十七年功过任由后人评说。

　　也许他施政不善、寡恩无情，也许他宽失无度、能力平平。

　　但是作为华夏历史上最后一个漢人大一统政权的皇帝，他毕竟还是保留住了人皇的最后一丝尊严。

　　朱由崧这一跪，不仅仅是为了向崇祯致意，更重要的，是想告诉崇祯：

　　大明没有亡，他将替崇祯挑起漢人最后的担子。

　　东天泛起鱼肚白时，朱由崧眼角划过一滴泪水，回头望了最后一眼风雨飘摇的北方......

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　　崇祯帝殉国次日的卯时三刻，北都消息尚未传到南边，一切还是照着原本的样子运转。

　　砀山的高杰和李本深照例起了个大早。

　　二人在堂中共进早饭，顺便商议着南下的计策。

　　李本深吸溜着嘴，吹了吹杯中的酽茶，又狠狠地吹了几口一块烤得金黄的发面馒头，然后一大口咬掉半拉。

　　又将桌上的羊肉割了一块，塞进了嘴里，口齿不清地说道：

　　“我现在倒是觉得这毬地方还可以嘛，能吃得上羊肉，喝得上好酒好茶，路振飞那老家伙的军饷也没亏欠过。

　　“北边南下的全都是自己人，这些日子以来，咱们的兵马不减反增，陆陆续续多了两三千人。

　　“咱在这儿接着当土财主不是挺好的嘛，闯军一时半会怕是下不来了。”

　　高杰用把小剃刀小心翼翼地打理着自己的胡须，待满意后才转头说道：

　　“你个毛头小子懂个什么，你怎么知道李瞎子的人马不会来？

　　“那李瞎子要是南下，第一个挨打的就是咱们！你以为那李瞎子是好对付的？”

　　李本深咕咚一声喝了一口酽茶，擦了擦嘴，嘿嘿笑道：

　　“他连婆姨都抢不过你，还能怕他个甚？

　　“瞧把舅舅吓得，大不了咱们撤防，直接走胡茂祯的萧县，到时候看他路振飞咋办。”

　　高杰摸了摸自己两腮的胡茬，正准备说话，门外忽然传来护卫的叫声。

　　“总兵，李副将，路大人的使者，自称原苏松巡抚祁彪佳来劳军了，目前正在伤兵营中探查。”

　　李本深闻言大骇，手上的馒头片都掉在地上，猛地站了起来：

　　“贼！这路振飞属曹操的吗，刚说到他，他就派人来了，这饭还吃不吃得成了。”

　　高杰脸上也闪过一丝惊愕，听见路振飞的名字他的心脏总要停跳一秒，沉声道：

　　“莫不是南边有什么消息，要调整布防策略。咱们赶紧出去看看。”

　　两人简单收拾了一通，便走出门去迎接祁彪佳。

　　刚走出正堂的门，高杰一拍大腿似是想起了什么，连忙对李本深说道：

　　“你赶紧滚到厢房藏起来。

　　“千万别让他知道你私下里离开防区，整日在我这待着。快，快滚！”

　　李本深拱了拱手，快步跑了下去。

　　高杰跟来人走到辎重营门口，发现一个身形消瘦，俊朗非凡的中年人正在与一个伤兵攀谈。

　　那伤兵左腿缠着绷带，吃不住力，全靠右腿站立。

　　平常的士兵的守备姿势都是右手持长兵器而立，可这名伤兵为了保持平衡，却是左手撑住长枪站立。

　　“哪里人士？”

　　“小的米脂人。”

　　“家里几口人？”

　　“原先有八口。”

　　“嗯？如今呢？”

　　“算上我就三口了，其他人全饿死在陕西老家了。”

　　“所以投了闯军？”

　　“还能怎么办？高将军义气，就跟高将军又投了朝廷。”

　　“左腿是怎么伤成这样的？”

　　“在河南跟李自成交战，对面的士兵原本都是自家弟兄，没想到砍我比砍仇人还狠，就这么的，被砍掉了左腿。”

　　“好好休息吧，朝廷会好好待你。”

　　祁彪佳叹了口气，忧虑地望着高杰的营地——身体残缺的伤兵，衣衫破烂的妇女，嗷嗷叫的孩子和混杂其中的牛马骡羊......

　　自从接到路振飞的信后，祁彪佳连夜赶路，终于在三月十九深夜到了徐州。

　　迎接他的汤芬告知他，路振飞在淮安看视病重的周王，让他先行来高杰部劳军。

　　祁彪佳经过一番探查，不由得感慨万分。

　　高杰不像传说中那样狂狷残暴、全然不是个东西，这营伤兵他就没有扔下不管。

　　刚刚那个瘸了左腿的兵还被安排掌管军械，照样吃得上军粮，拿的上军饷。

　　祁彪佳脚下踩着湿泥，挨个询问，缓步行进。

　　“汤大人，此次回去以后从徐州多运些柴火，多拿些麻布。

　　“找些大夫给新生的孩子和产妇诊病，不得有误。”

　　祁彪佳对身旁一同前来的汤芬吩咐道。

　　汤芬点头称是。

　　祁彪佳叹息道：

　　“北人南下，背井离乡，水土难耐。

　　“一切事务艰辛，路大人身上的担子不轻啊。”

　　汤芬在祁彪佳耳边低语道：

　　“高杰来了。”

　　祁彪佳转身一看，一个魁梧如石塔的矮壮汉子正站在篱笆旁望着自己，正是高杰。

　　“高总兵，在下原苏松巡抚祁彪佳，奉路大人之命来此劳军，这厢有礼了。”

　　祁彪佳礼数周到，不卑不亢，作揖道。

　　高杰拱手还礼：

　　“久闻大人贤名，高某有礼了。”

　　祁彪佳指着营中伤兵道：

　　“不敢。

　　“高总兵爱兵如子啊，没有将他们抛弃，而是一同带了下来，颇有古秦人风骨。”

　　高杰正色道：

　　“高某没什么文化，但知道当兵的最重要的便是一个义字。

　　“这里都是跟我高杰过命的好兄弟，我又怎能忍心抛弃。”

　　祁彪佳感慨道：

　　“好啊，岂曰无衣？与子同袍。

　　“可是高总兵，你们原本都是种地的良民，面朝黄土背朝天。

　　“为何一旦兵器拿在了手里，便忘了本。

　　“我听说从山西、河南一路南下，贵军劫掠甚多。

　　“你们日子不好过，百姓的日子更难过，怎么能去抢老百姓的东西呢？”

　　“我。”高杰面有赧色，他想说明军除了黄得功等几个死脑筋外，剩下的哪有不掠夺的，但终究是没法对祁彪佳说出口。

　　高杰初见祁彪佳，便觉得此人与别的官僚完全不同。

　　路振飞又凶又硬。

　　高杰对路振飞的态度，比起尊敬，更多的是畏服。

　　其实要有机会，恨不得捅他几刀。

　　除了大对头路振飞，别的一些文官张嘴闭嘴那一套酸腐言语又总是叫人厌烦。

　　可是刚刚目睹祁彪佳慰问伤员，忧心妇孺。

　　此番被他说教一通，高杰倒没有一丝怒火，反而生出几分敬意。

　　他沉吟良久才叹气道：

　　“我军纪不严，大人见笑了。”

　　祁彪佳摇头轻笑，徐徐言道：

　　“无恻隐之心，非人也；

　　“无羞恶之心，非人也。

　　“总兵既已知错，改便是。”

　　高杰点了点头，问道：

　　“早就听闻大人赋闲在家，不知路大人派您来到军中所为何事？”

　　祁彪佳看了看北方布满阴云的天色，叹了口气：

　　“高总兵不满于区区四县，闹着要徐州，可是路大人也有难处。

　　“若是他前番前来与您相见，怕是又很不愉快。

　　“因此路大人才派我来此，希望和您冰释前嫌。”

　　高杰倒是爽快：

　　“路大人有难处，高某亦有忧愁。

　　“我兵马众多，大人也看见了。

　　“这些伤员妇女在这小县之中如何住得。

　　“况且分兵四地，徐州又非高杰调度，日后一旦分崩离析，又待怎的？”

　　祁彪佳点了点头，望着高杰道：

　　“高总兵莫忧。

　　“这是路大人刚刚批下的物资手令。

　　“徐州城中的兄弟都没有配发，先发到了高总兵这里。

　　“是汤大人带来的。”

　　高杰一愣，先是再三向祁彪佳道谢，接着对汤芬也拱了拱手。

　　听祁彪佳说话，高杰有种说不出的畅快，仿佛处处被体谅，处处被理解一样。

　　自从父亲和兄长饿死在陕北后，高杰便再也没体验到这种感觉了。

　　祁彪佳接着问道：

　　“高总兵贵庚？”

　　高杰摸了摸刚刚修理整齐的髭须，恭恭敬敬回答道：

　　“三十六。”

　　祁彪佳踱步缓行，看着营地吃奶的婴儿，笑了笑：

　　“下官比您痴长六岁，敢问高总兵可有子嗣？”

　　高杰眼中闪过一丝光芒：

　　“劳您动问，内人刚生了一个儿子，才两个月大嘞。”

　　祁彪佳似是思考片刻，这才言道：

　　“可曾取名否？”

　　高杰看了祁彪佳一会儿，试探性地问道：

　　“还没有，请大人赐名。”

　　“元爵，如何？”

　　祁彪佳显然是早已有所思量，便脱口而出。

　　高杰听着这个名字非常舒服，但是又不甚明了，只是摸着胡须傻笑：

　　“好啊，此子能承大人赐名，是他的福分。”

　　汤芬拍手道：

　　“好名字，元者，善之长也。

　　“高总兵，祁大人给令郎起了个贵气无比的名字呐。”

　　高杰砸吧了一下滋味，觉得又威风、又上口，顿时觉得舒畅无比：

　　“哈哈，好！多谢大人厚望，就叫他元爵。”