天启五年（1625年），九月三十日。米脂县，刘府。

　　身为米脂最大家族的族长，刘思明老爷近日来颇感苦恼。家中遭了贼，隔三岔五就丢失些珍贵物件，不是名人字画不翼而飞，就是古董珠宝莫名失踪。

　　这日，他踱步至书房，忽来了兴致，欲挥毫泼墨书写一行书法。可当他准备研磨之时，却发现自己高价购得的徽墨不见了踪影。

　　刘老爷面色一沉，当即招来管家，问道：“少爷可是来过书房？”

　　管家听闻此言，一时间竟不知该如何作答，神色颇为尴尬。

　　刘老爷见状，心中已然明了，顿时气愤不已，大声呵斥道：“往后不许那孽障再靠近这书房半步！若有违者，老夫唯你是问！”

　　“遵命。”管家无奈，只得苦笑着应下。

　　待气头稍过，刘老爷无奈地叹了口气，喃喃道：“这孽障想当名士都入魔怔了。他若能有徐晨那小子一成的本事，老夫也无需为刘家的基业这般忧心了。”

　　没错，这家中的“贼”正是刘南卿。

　　虽说他们的《重民报》近来也在努力改革，购置了大同社的油纸印刷机，纸张也选用最便宜的。甚至为了增加收入，如今想要在《重民报》上刊登文章，需缴纳少量费用。但如此引起重民社员不满，不少读书人将自己的文章投往此处。

　　然而，即便做了诸多改革，《重民报》也仅仅是减少了些开销，整体依旧入不敷出。这实在是无奈之举，米脂县不过弹丸之地，整个县城拢共也就三千到四千人，把乡间识文认字的人算上去也就三五千人左右。如此小的体量，根本养不起两份报纸。

　　而大同报，凭借着整个陕西和山西两省的广阔市场，再加上徐晨这位颇有名气的小说家的影响力，每份销量能有上万。而刘南卿他们既没有徐晨那般的名士效应，运营手段又比不上李文兵，《重民报》想要盈利，实在是难上加难。

　　这般困境，逼得刘南卿不得不绞尽脑汁筹措钱财，继续往《重民报》投入。

　　可他父亲早已断了他的供给，仅靠那微薄的月钱，远远无法支撑《重民报》的运营。无奈之下，他只能将主意打到自家头上，家中的名人字画、古董等值钱物件，都被他偷偷典当出去换钱。

　　就在此时，他四弟刘思远带着刘永走进书房，刘思远说道：“大哥，小弟有要事找你。”

　　刘永也跟着行礼道：“大伯。”

　　刘思明见到刘永，脸上露出笑容，说道：“永哥儿倒是出息了。前两日，大伯与学正相聚，听学正说起去了你所建立的工业区，那繁华程度，已然不输给一般的乡镇了。学正还夸永哥儿有百里之才，着实给大伯长脸了。”

　　刘永谦逊地笑道：“大同工业区能有今日，全赖先生悉心指点，侄儿不过是依照先生的吩咐行事罢了。”

　　刘思明点头道：“即便如此，也殊为不易。”

　　刘思远接着道：“夸奖的话暂且搁下。小弟此番找大哥，是两个月前劫掠咱们货物的凶手已然查明，正是艾家指使下山虎所为。”

　　言罢，刘思远将下山虎记载与刘家有关事宜的日记呈上，递给刘思明。

　　刘思明接过日记，脸色瞬间凝重起来，沉声道：“艾家竟敢欺到我刘家头上！若不重重教训他们一番，他们还真不知这米脂到底谁说了算！这本账册你是从何处得来的？”

　　刘永回道：“下山虎妄图对先生不利，却反被先生率领众人剿灭。如今下山虎已被先生擒获，这账册便是从他那里搜出来的。

　　受害的可不单单是咱们刘家，米脂各大家族皆被艾家暗中算计过。如今先生已带人攻破艾家庄，将艾家人等尽数抓获。先生特意命侄儿前来联络大伯，希望能与刘家携手，共同扳倒艾强。先生还承诺，会用艾家的财富弥补咱家的损失。”

　　刘思明听闻此言，表面上神色未变，可内心却着实吃了一惊。艾家虽说在米脂县比不上刘家，但好歹也是五大家族之一，却这般轻易地就被徐晨给灭了。

　　他既惊叹于徐晨势力发展之迅猛，同时也对徐晨的狠辣手段颇为警惕。被艾家针对，马上就将艾家连根拔除，如此狠绝的行事风格，高效的行动能力，与他印象中温文尔雅的读书人截然不同，倒颇有几分枭雄的特质，恍惚间竟让他想起了当年的徐阁老。

　　思索片刻，刘思明对自己四弟说道：“你去准备诉状，明日一早便去县衙状告艾家。”

　　此事对刘家有利，刘思明自然要落井下石，让米脂艾家彻底消失。

　　刘思远躬身行礼道：“小弟明白。”

　　刘永也跟着行礼道：“大伯，侄儿还要去联络其他家族，这便先行告退了。”

　　刘思明微微颔首：“永哥儿去忙你的吧。”

　　待刘永离去，刘思远望着他远去的背影，小声道：“这米脂如今多了徐晨这么一个枭雄，往后怕是难以安宁。”

　　话分两头，且说刘永在忙着联络米脂各大家族之时。

　　艾家也有漏网之鱼逃到了米脂县城，艾强的堂弟一路东躲西藏，历经艰辛，赶在夜幕降临之前，终于逃至米脂县城找到了艾强。

　　一见到艾强，他便悲泣道：“兄长，大事不妙啊！族长他老人家被徐晨那奸贼给逼死了！”

　　艾强乍然听到这话，简直不敢相信自己的耳朵，瞪大双眼问道：“你说什么！”

　　艾强的堂弟涕泪横流，哭诉道：“那徐晨带了上千人将咱家团团围住，族中竟有不少人当了叛徒，反过来帮着那奸贼做事。族长和其他几位兄长，都被徐晨奸贼给吊死了……”

　　原来，艾强的堂弟也算运气好。当日徐晨包围艾家庄园时，他恰好去了邻村，这才躲过一劫。之后，他一直躲在暗处，亲眼目睹艾老爷和二少爷等人被吊死的惨状，吓得肝胆俱裂，慌慌张张地跑到县城给艾强通风报信。

　　艾强听闻自家已然被徐晨弄得家破人亡，顿时怒发冲冠，一股热血涌上心头，“噗”的一口鲜血喷涌而出。他咬牙切齿地怒吼道：“徐晨，你这奸贼！某定要将你千刀万剐，方能报此血海深仇！”