面对乌桓的数万骑兵，曹操麾下不少人将领都有些畏惧，纷纷劝说曹操，率军据守山顶，等待主力大军到来之后，再与之正面对战。然而，唯独张辽却力劝曹操，应趁着敌军刚刚集结，还未做好迎战准备，主动出击。
对此，曹操也有些犹豫，因为此战与其说是遭遇战，不如说是决战。据守山顶，等待援军，固然是较为稳妥的计策，但等自军主力到来之后，乌桓的援军也就离此不远了。
这也就意味着，辛辛苦苦折腾了几个月的奇袭战术完全落空，两军又变成大规模的正面对战了。先不说双方兵力上的差距有多大，也不说这样会造成多么惨重的伤亡。
要知道，面临持久战，深入敌后的曹军，首先要克服的，便是他们难以适应的恶劣天气。如今还不到九月份，这里却已经非常寒冷了，若是再耗上三两个月，根本不用打了，冻也要冻死了。
而且，曹军还要面临粮草补给的困难。因为进军路线的改变，之前辛辛苦苦开辟的海上运粮道，如今已起不到半点作用了。天时、地利、人和这三个要素，曹军一个都占不到，想要获胜，几乎不可能。
“主公，敌军已快到白狼山下了，请主公发号军令，末将愿率军与之决一死战，定亲手斩下蹋顿首级，献于主公。”眼见曹操犹豫不决，张辽有些着急了，跪在地上再三恳求曹操出兵。
看着一脸战意的张辽，再看看躺在不远处，脸色蜡黄，昏迷不醒的郭嘉。曹操豁然起身，来到山顶一块巨石上，看着来势汹汹，但却毫无阵型可言的乌桓大军，曹操的眼睛几乎眯成了一条线。
“张辽听令！”片刻之后，曹操忽然转身，对着张辽一声大喝。张辽闻言，立刻应声道：“某将在！”曹操将手中所持麾旗递给张辽道：“此战全权交由你来指挥，包括我在内，凡有不从军令者，斩！”
听闻曹操此言，张辽立刻感觉，全身上下的血液都沸腾起来了。曹操此举，无异于将全部身家都压在了自己身上，在感觉到压力的同时，张辽心中，更是升出一股前所未有的豪迈之气。
“多谢主公，此战，末将虽死犹荣。”说完，张辽站起身来，郑重接过曹操递来的麾旗，转身对众将士道：“诸位，随我下山。”之前众将还有些惧怕，但看到曹操和张辽这副豪气万丈的样子，也都被其感染，纷纷拿起兵器，跟随张辽下山迎战了。
张辽除了个人武艺高强之外，统御骑兵的能力，在曹操麾下所有将领中，都是数一数二的。当然，这主要归功于他之前的主公吕布。虽然吕布的为人不怎么样，但不可否认，其个人武力值和统领骑兵作战的能力，不说冠绝天下，也是名列前茅。
当年跟在吕布麾下，由于张辽年轻好学，又作战勇猛，吕布很是喜欢他。经常教导他一些统御骑兵作战的经验，且每次出征，都将他带在身边。等吕布诛杀董卓，割据一方后，高顺负责统领步兵，张辽主要统领骑兵，各自独当一面。
当张辽率领全军，抵达半山腰较为平缓的地带后，再次观察了乌桓大军的阵型后，底气更足。立刻下令，全军摆开鹤翼阵型，将长枪步兵一分为二，分别由徐晃和李典率领，从两侧夹击乌桓大军。
而他则和剩余将领，率领骑兵自上而下，利用速度优势，直接奔着乌桓大军的中阵而去。待张辽一声令下，众将士便一路高喊着，向山下的乌桓军冲杀而去。
面对突然冲杀而来的曹军，乌桓军顿时有些慌乱。但想到己方人多势众，便也不再畏惧，开始迎着曹军冲去，双方正式开始了一场血战。以张辽为首的几员猛将，率领最精锐的虎豹骑，完全不顾两翼左右的敌军，一路向着正前方冲杀。
乌桓的骑兵迫于曹军骑兵自上而下带来的巨大冲击力，不敢与之正面对抗，纷纷向两翼躲避。而从两侧包抄而来的曹军长枪兵，并不与之直接对抗，而是直接摆好枪阵，缓慢收缩围拢。
本来在平原上，即便长枪兵对骑兵有所克制，但如果凭借乌桓骑兵高效的机动性，还是能以迂回战术，对其产生一定冲击力的。然而此时，乌桓军自下而上，本就速度慢，再被张辽所率领的骑兵一冲击，纷纷向两侧躲避，速度就更为缓慢。
没有了速度的优势，乌桓骑兵在曹军长枪兵紧密严实的阵型推进下，根本无从进攻。许多乌桓骑兵，还没走到曹军阵前，就被不知从哪里冒出来的，一根根一丈多长的长枪刺下马来。
初战不利，乌桓军便开始有些慌了，但由于乌桓各部建制并不统一，号令自然也不统一，一时有些乱了阵脚。曹军则依旧沉稳推进，中军骑兵直指乌桓各部首领所在的核心阵中，两翼步兵继续向中间围拢。
站在山顶观望山下战场形势的曹操，此刻脸上露出一丝如释重负的微笑。虽然战事才刚刚开始，但曹操已经看到了结局，此战基本已无悬念。当下走到依旧陷入昏迷中的郭嘉面前，喃喃道：“奉孝，我们成功了，你一定要坚持住，回到邺城，我们好好庆贺一番。”
果然如曹操所料，此战进行了仅仅半个时辰不到，战场形势就发生了巨大的反转。在张辽等人的奋勇冲杀下，乌桓大军很快被击溃，开始毫无纪律的四处逃窜。
一万多人追着四五万人打，这个场面着实壮观。眼见大势已去，乌桓各部单于也只能随着大军东逃。而之前与曹操打过交道的袁氏兄弟，早在一开始发现不对劲的时候，就领着自军人马悄然后退。
面临全面溃败的敌人，张辽率兵紧追不舍，他的目标只有一个，那就是兑现向曹操许下的承诺，一定要斩下蹋顿的首级。由于乌桓骑兵逃窜时横冲直撞，张辽的人马也被冲散不少。
眼下跟在他身边的，只有曹纯、鲜于辅，然后就是百余名虎豹骑。张郃已经被他安排在后面整顿部队，继续围杀乌桓败兵。眼看距离蹋顿已不足两百余步，一旁的曹纯忽然扭头对张辽道：“张将军，要不要比一下，看究竟谁能砍下蹋顿的首级？”
张辽闻言，扭头看了他一眼，满是血污的脸上，露出一抹好胜之意，道：“好，就赌十坛美酒！驾～”言罢，猛地一夹马腹，瞬间领先曹纯一个身位。曹纯见状，也不甘示弱，立刻打马追赶。
而此时的蹋顿在其亲卫的保护下，也正在撤退，却觉得身后莫名感到一阵寒意。下意识地扭头一看，却见一队百余人的曹军，正朝着自己所在的方向疾驰而来。
蹋顿也不是无能之辈，其骁勇善战，才略过人，被族中长老誉为，可以比肩冒顿之人。眼见自己手下有几百人，数倍于追击自己的曹军，自然不愿被他们追着跑，当即下令，迎击前来追赶的曹军。
然而，蹋顿怎么也想不到，自己遇上的对手，是曹操麾下数一数二的猛将张辽，且其所带百余骑，都是曹军最为精锐的虎豹骑。此时曹军士气正式高昂，张辽和曹纯又牟足了劲要争着取他的人头，他此时逞英雄，当真是失于算计。
正在全速追击的张辽等人，见蹋顿忽然停了下来，心中也是一惊，反倒不敢再冒然前行。放慢速度后，却发现其大军依旧呈溃败之势逃窜，只是其亲卫队，在他的率领下停止了后撤，似乎想要将自己这百余人留下。
明白了蹋顿的意图，张辽冷笑一声，再次打马前行，曹纯见状，也立刻跟了上去。鲜于辅见他二人这副模样，无奈地摇了摇头，一挥手，带着那百余名虎豹骑战士，紧跟了上去。
张辽手中是一柄钩镰长刀，跟关羽那柄偃月刀差不多，只是轻了少许。曹纯手中则是一杆长枪，两人几乎并驾齐驱，毫无惧色地冲向了，已距离他们不足百步的蹋顿。
眼见两人身上无半片盔甲，还有不少正在流血的伤口，满是血污的脸上根本看不清原本的样貌，远远看去，就仿佛两个来自地狱的杀神一般。围在蹋顿身边的士卒，看到越来越近的张辽等人，心中均是升起一股畏惧之意。
蹋顿见此场景，也是有些莫名地紧张，但还是握紧手中的大刀，喊道：“给我杀了他们。”在蹋顿的鼓舞下，其亲卫士卒也只好咬紧牙关，挥刀迎向了冲来的曹军。
“蹋顿小儿，拿命来！”冲到阵前的张辽，长刀一挥，借助战马的冲击力，瞬间便将最前面的三名乌桓士兵扫翻下马。同时身子从马上一跃而起，借助惯性之力，又向前冲了丈许。
在即将落地之际，张辽飞起一脚，将一名乌桓士兵踢下战马，脚尖在马背上用力一踏，身子便再次向前冲去。如此这般，转眼间，已经快要来到位于阵中的蹋顿跟前。
而曹纯见状，也不甘示弱。虽然他武艺不及张辽，但骑术精湛，身子在马背上左移右挪，手中长枪所到之处，必有一名乌桓士卒被其刺翻下马，也很快向着蹋顿逼近。
眼见张辽已经距离自己不足二十余步，此时的蹋顿已然看出，张辽的武力定然在自己之上。但他此刻已无退路，只能硬着头皮，举起手中的宽刃胡刀，准备迎接张辽的挑战。
当张辽再次将一名乌桓士卒踢下马后，他没有继续借力飞跃，而是顺势骑于马上，然后挥舞着钩镰长刀，冲向了蹋顿。面对张辽快速砍下的长刀，蹋顿并未与之硬抗，而是巧妙地往旁边一拨，刀刃便贴着其左腿劈下落空。
即便如此，蹋顿仍感觉握刀的右手虎口处，被震得微微发麻，足以见得，张辽这一刀的力度有多强。一刀落空，张辽也微微有些惊讶，心中暗道：“看来这蹋顿也非等闲之辈。”
于是，张辽便收起轻视之心，开始认真与之对战。一连过了十余招，张辽凭借武器的长度和高昂的斗志，死死压制着蹋顿，让其只能费力抵挡，毫无反击之力。
不过，张辽想要斩杀蹋顿，却也一时无法做到。两人又过了十几招，尽管蹋顿处于绝对的下风，却并未受到什么实质性的伤害。而已经激战多时的张辽，开始有些力竭，手上的攻势，明显缓了下来。
这时，张辽听到身后传来一声大喝：“张将军，我来助你。”张辽不用回头，听声音也知道是曹纯赶到了。虽然觉得二打一有些欺负人，但为了能尽快结束战斗，他也顾不得这些了。
蹋顿本就一直勉力抵挡张辽的猛攻，此时见又来一个曹纯，心中暗自苦叫：“我命休矣！”稍一失神，手下便露出了破绽，张辽见状，立刻抓住机会，翻转刀刃，用另一侧的钩状小枝，刺在蹋顿手腕上。
蹋顿痛叫一声，手劲一松，胡刀便掉落在地。就在这时，一刀寒光闪过，蹋顿随即发出一声闷哼。缓缓低下头，看着穿胸而过的长枪，刚一开口，却是喷出一口鲜血，身子一歪，便重重摔下马去。
张辽看着倒在地上抽搐的蹋顿，深吸了一口气，手中长刀一挥，蹋顿的人头便滚落在地。曹纯也从他身体抽出长枪，顺势将其人头挑起移至张辽面前道：“张将军，你赢了。”
张辽却是微微一笑道：“是我们赢了。”说完，看了一眼周围的战况，对曹纯道：“曹将军可还有力气随我一起追杀败军？”曹纯也是微微一笑道：“本将军才刚刚热身而已。”
“那就走吧！”说完，张辽便纵马继续向前冲去，曹纯则将蹋顿的首级交给身边的一个虎豹骑道：“收好了，这是所有虎豹骑兄弟的功劳。”言罢，挥舞着长枪，前去追赶张辽了。
建安十二年（公元207年）八月底，曹操率领前锋大军，绕道偷袭乌桓大本营柳城。在距离柳城不到二百里的地方被乌桓军发觉，双方在白狼山发起了一场遭遇战。
由于曹操的英明果决，再加上张辽等将士的奋勇拼杀，曹军在逆境中绝地反击，最后一举击溃乌桓联军，并阵斩蹋顿单于。之后，曹操下令进屠柳城，收降胡、汉二十多万人。
侥幸逃走的袁氏兄弟和楼班、乌延等其他部落单于，只带着几千人，逃到了辽东，前去投奔当地的土皇帝公孙康。九月，曹操主力大军已经到来，众将纷纷劝说曹操，应当趁着士气正盛，一举将辽东的公孙康消灭，彻底解决东北的隐患。
然而，曹操却是没有听从众人的建议，而是坚决地下令：还师邺城。曹操考虑地是，如果对公孙康用兵，他势必会和袁氏兄弟联合起来抵抗自己，即便能攻下辽东，绝非一朝一夕之事，他倒是没事，郭嘉却是耗不起了。
在曹操看来，郭嘉一人，足矣抵得上千军万马。而且，他毕竟年事已高，还想指望郭嘉将来辅佐其后代。所以，辽东不灭，对于曹操而言，其实构不成什么太大的威胁。
回去的时候，曹操自然不用原路返回，而是走了原本预定的进攻路线。可即便如此，归途中，依旧有近二百里的路程没有水源。此时天寒地冻，军中乏粮，曹军补给又都在无终。
在此极端恶劣的环境下，曹操只能忍痛下令，杀了数千匹战马用以充饥。为了解决饮水，大军被迫在坚硬的地上，挖掘了足足三十余丈深，方才得到淡水，解决饮水问题。
一路自东北向西南而下，曹操大军终于在十月份，抵达了距离无终县不远的碣石。曹操策马上山，遥望渤海，忽然有感而发，出口成章，写下了一首千古名篇《观沧海》。
等曹操抵达无终后，得到了粮草补给，便下令先在此休整几日。一是因为众将士确实都太辛苦了，二是因为如今的郭嘉，已经奄奄一息了，三是曹操自己，由于过度操劳，头痛病又发作了。
这日，曹操正躺在榻上休息，守在院外的许褚忽然走了进来。曹操见状，忙坐起身来道：“可是奉孝的病情有所好转？”许褚摇摇头道：“辽东公孙康派来使者，求见主公。”
曹操闻言，眼中闪过一抹失落，随后淡然道：“让他进来吧！”许褚应了一声，便又转身出去了。曹操微皱着眉头，一边等着来使，一边用手在自己的额头和太阳穴上，轻轻揉了起来。
很快，许褚便带着一个三十多岁的中年文士走了进来，其身后，还跟着四五个侍卫，那些侍卫手中，均是捧着一个方形木盒。来使见了曹操躬身一拜，道：“拜见司空大人。”
曹擦眯着眼睛看了他一眼道：“里面可是袁氏兄弟和乌桓余孽的人头？”来使闻言一惊，他没想到，曹操竟然早就猜到了自己的来意，正要开口，却听曹操又道：“回去告诉公孙康，我会封他为襄平侯，再授予他‘左将军’一职，你可以走了！”