建安十一年（公元206年）八月，曹操让石韬和董昭一同协作，负责紧锣密鼓地开凿新渠。而他自己，则亲自率领大军，带着乐进、李典等将，向东征讨海上的贼寇管承，好为来年远征乌桓运输粮草，提供安全的海运通道。
几年时间恍然而逝，曹操的几个孩子也都不小了。尤其是曹植，虽不及曹冲那般妖孽般的聪明，但也是思路敏捷，谈锋健锐，出口成章。曹操曾看到他写的文章，很是精辟，还以为是旁人代写的。
曹植听完，当下就不干了，说自己出口成论，下笔成文，根本不需要旁人代作。并且为了证明自己的清白，他还要求曹操，当面对自己进行考校。结果自然不用说，曹植确实是有真才实学。
而且，长大后的曹植，性情坦率，不讲究庄重的礼仪，车马服饰，不追求华丽。性格跟郭嘉很是相似，有些放荡不羁，这自然就很合曹操的口味了。不知不觉，便将其爱心，逐渐转移到曹植身上。
平时外出，曹操便经常将曹植带在身边，方便指导教诲他。而已经成家，且升为人父的曹丕，就被曹操从身边调离，安排了一些其它事物。曹丕虽不及曹植聪慧，且沉默寡言，却也能感受到，近两年，曹操对于自己的关注，明显不如以往多了。
对于曹操此举，及其背后的用意，曹丕并未妄自猜测，也未表露出任何不满的情绪。只是将曹操给自己安排的任务，尽职尽责地去完成。成绩虽说不上是很突出，但也找不出任何纰漏，整体来说，还算是不错。
而曹操此次东征海上贼寇，便也将曹植带在了身边。如今年满十五岁的曹植，第一次跟着曹操随军出征，再加上还有郭嘉随行。一路上，曹植都显得很兴奋，仿佛不是去行军打仗，更像是去游玩一样。
经过两个月的长途行军，曹操大军终于抵达海边，屯兵于淳于城内。由于自身不熟水性，曹操并未亲自指挥军队，前去海上剿匪，而是让乐进和李典，率领水军，前去征讨管承。
虽然曹军水上作战能力，远不如荆州兵和江东的孙氏水军。但管承只不过是只有数千人的海贼，而曹军却人多势众，辅以弓箭击之，很快便也将管承击溃。最后，管承只带着百余人，逃至了一个无名海岛上，不敢再于此海域作祟。
仅仅不到一个月的时间，曹操便将海运通道附近，包括管承在内的大小海贼尽数剿灭，为日后在此安心运粮打下了基础。稍作休整之后，曹操便留下少部分兵马驻守淳于，率领大军还师邺城了。
而此时，位于并州西部偏北的南匈奴部落，却来了一个十余人的马车队伍。为首的一名军官，在匈奴卫兵的带领下，来到了位于部落正中，身为其部落首领的单于呼厨泉的营帐前。
四年前，曹操北上讨伐袁尚之时，呼厨泉曾受袁尚鼓动，与郭援、高干等人，联合起来对抗曹操。然在钟繇和马腾等人的联合夹击下，其军大败而归，领头的郭援被斩。
迫于形势，高干和呼厨泉只得向曹操投降。而今年年初，高干复叛曹操，走投无路之下，高干曾向呼厨泉求援。但有过之前的教训，畏于曹操强大的实力，呼厨泉并未再与高干合谋，为此逃过一劫，而高干则兵败被杀。
此时，忽然听闻手下来报，曹操派使者前来，并有书信给他。呼厨泉当下不敢怠慢，赶忙亲自走出营帐来迎接使者。当看到门外的军官后，忙客气地说道：“尊使远道而来，请帐内稍作休息，我即刻设酒置宴，为尊使接风洗尘。”
然而，那军官却是挥手制止了他，淡然道：“单于大人，在下身肩重任，不可饮酒，这是主公让在下交予单于大人的书信，请过目。”说完，从怀里取出一封书信，交给了呼厨泉。
呼厨泉见状，也就不好再说什么，结果信件后，当着军官的面，便拆开看了起来。待其看完书信后，却不禁皱起了眉头，沉思了片刻，便道：“尊使请稍等，我这便让人将左贤王唤来。”
说完，对身边的侍卫吩咐了一声，那侍卫立刻应声而去。呼厨泉又对那军官道：“尊使，外面天气有些凉了，请移至帐内叙话。”那军官略一犹豫，便不再坚持，跟着呼厨泉进了他营帐内。
而此时，距离呼厨泉营帐不远处的另一个营帐内，一个四十来岁的虬胡大汉，此时正在自顾大口喝着酒。帐内还有一中年少妇和两个少年，大一点的少年大概十来岁，小一点的只有五六岁。
那少妇此刻正埋头教授两个少年读书写字，而且，所书写的文字，并非异族文字，而是正统的汉文隶书。从露出的小半张侧脸来看，也就三十岁出头，虽一身匈奴妇女的打扮，却难掩其身上端庄大方的气质。
“左贤王大人，单于让您过去一趟。”这时，呼厨泉派来的侍卫到了，进了营帐之后，对虬壶大汉施了一礼后说道。左贤王闻言，淡然道：“知道了，你去回禀单于，就说我马上到。”
待那侍卫离开后，左贤王又饮了一杯酒，才放下酒杯，对正在教授两个少女学习的少妇道：“夫人，我去去便回。”那少妇闻言，抬起头来，一张文静清秀，却略带忧伤的漂亮面孔，便显露出来。
少妇没有说话，只是微微点了点头，便又继续低下头去，教两个少年写字了。左贤王似乎已经习惯了少妇的冷淡，也没再说什么，猛然起身，便朝着帐外走去。
“单于，你找我。”身为在部落仅次于单于的左贤王，又是呼厨泉的同族兄弟。所以，平日里，左贤王与他说话，并非像汉室王族那般拘谨多礼，而是大大咧咧，不太注重礼数。
然而，当他看到营帐内的那名汉朝军官时，不禁又面露疑惑地问道：“这位是？”对于左贤王的无礼，呼厨泉并未计较，见他进来，便道：“这是曹司空派来的尊使，找你来是有事与你相商。”
听说是曹操派来的人，左贤王倒也不敢太放肆了。之前在与曹军的对战中，他也是亲眼见识过曹军战斗力的强大。所以，对于曹操的名字，他是从心底里发怵。
当听到呼厨泉说，有事要与自己商量时，心里蓦然一阵紧张，道：“不知单于找我来商量何事？”呼厨泉并未与他明说，而是将之前那军官给他的书信，转递给了左贤王。
左贤王满脸疑惑地接过书信，待看完信中内容后，脸色不由大变，立刻高声道：“我不同意。”面对左贤王的激烈反应，那军官却是不予理睬，而是一脸淡然地对呼厨泉道：“单于大人，我需要您给在下一个准确答案。”
呼厨泉闻言，有些为难地看了左贤王一眼，随后叹道：“三弟，为了一个女人，万不可做傻事。”“可是，我与夫人恩爱十二载，若就这般让她回去，我实不甘心。”左贤王依旧难以答应曹操信中所提的要求。
“主公说了，要么收下这千两黄金，一双玉璧，要么就等着大军踏平匈奴，二者只能选其一。”那军官再次冷声说道。“你···”左贤王正要发作，却被呼厨泉一把拉住，道：“三弟，莫要冲动。”
“这样，你回去问问昭姬的意思，若是她不愿回去，便可由她亲手书信给曹思空，想必曹思空必不会为难于她的。”听完呼厨泉的意见，左贤王这才冷静下来，道：“好，随我来吧！”那军官也不多言，和呼厨泉一起跟着左贤王，去了他自己的营帐。
“娘亲，为什么我们要同时学习汉朝文字呢？”营帐内，稍大一些的少年，放下手中的毛笔后，扭头问道。少妇闻言，微微一笑道：“多学些文字，日后万一去到中原，便可·····”
话未说完，营帐的帘布忽然被人撩开，同时也将少妇的话打断。少妇抬头一看，见刚刚出去没多久的左贤王，一脸阴沉地走了进来，心中有些疑惑。正要开口问其原因时，却见呼厨泉和一名汉朝军官打扮的人，随他一同走了进来。
“拜见单于和这位···将军。”见了呼厨泉，少妇只得先忍住心中疑惑，向其施了一礼。然而，有些意外的是，在呼厨泉面前都是一副傲然模样的汉朝军官，见了这少妇之后，却是立马变了脸色。
“蔡小姐不必多礼，在下乃曹司空麾下侍卫副都统周近，奉主公之名，特来接蔡小姐回中原。”“啪～”的一声，周近的话音刚落，少妇手中拿着的一本书简，就应声掉在地上。而那少妇则如被石化了一般，一脸不可思议地望着他。
看到少妇这副模样，左贤王心中不由一痛，他明白，自己不用再问了，少妇的反应已经告诉了他答案。想到此处，左贤王心中也是不由感叹：“十二年了，她始终没有放下回去的念头，如今，她终于等来了这一天。”
想到这儿，左贤王有些颓然地坐在了地上，而呼厨泉也自然看明白了眼下的情形，便对周近道：“尊使，还请多宽限些时日，待昭姬将家中事务交代好清楚，再跟随尊使回去可否？”
周近闻言，淡然道：“一切听从蔡小姐安排。”说完，又对那少妇道：“蔡小姐，在下就在帐外候着，有什么需要，您随身召唤在下便可，只要您决定好了，我们随时出发回中原。”说完，便大步走出营帐。
呼厨泉看了一眼颓然倒地的左贤王，又看了一眼依旧陷入呆滞中没有回过神来的少妇。无奈地摇了摇头，轻叹一声，却是没有说话，也转身离开了左贤王的营帐。
这少妇不是别人，正是在兴平二年（公元195年），匈奴祸乱中原之时，和刚刚穿越到汉代的萧筱，一起被胡人掳掠至此的当代文学大家蔡邕之女：蔡琰蔡昭姬。
几年前，有一次，曹操到郭嘉府中做客，与萧筱闲聊之时，无意间想起了蔡氏父女，并通过萧筱之口，得知了蔡琰的下落。只是当时的曹操实力尚弱，远不及现在这般强势，故没有办法将她从匈奴手中救回来。
如今曹操已经统一了河北，实力大增，加上之前在平阳之战大败呼厨泉，使其被迫投降。现在的曹操，已经有了足够强大的资本，来跟呼厨泉要人了。送他黄金玉璧，不过是为了给他面子，若什么都不给，强行要人，他依然不敢不从。
自年初平定完河北各地的内乱之后，由于远征乌桓的前序工作还未完成，曹操便也难得有了闲暇的时间。而他又是个喜好文学的人，便利用难得的空闲时间，与麾下众人交流讨论起，有关文学知识的心得体会来。
而蔡邕作为一个当代文学大家，尽管已经去世多年，但至今仍不免被人提及。而且，蔡邕家中收集了许多珍贵稀有的文学古籍，在其死后却不知所踪，众人皆是为之惋惜。
而蔡邕生前，又与曹操私交很深，两人年龄虽相差了二十多岁，却是有很多的共同语言。对于曹操个人而言，蔡邕与他算是半师半友，他能在文学方面有今日这般造诣，受蔡邕的影响很大。
提起蔡邕，曹操不免也就想起了他生前唯一的女儿：蔡琰。而在几年前，曹操恰好又从萧筱口中，得知了蔡琰的下落。于是，早已今非昔比的曹操，立刻下令，让自己的亲卫队副统领周近，带着千两黄金和一对玉璧，前去南匈奴，将蔡琰接回来。
本来曹操不想用赎，而是想直接用命令的方式，让其将蔡琰送回中原。但是综合考虑之后，还是没有采取强硬措施。毕竟，南匈奴名义上虽然是归顺了自己，但自己却还没能实际掌控其军。
万一自己以强硬态度处理此事，逼的他们心生不满，在明年自己征讨乌桓之时，跳出来捣乱，那就得不偿失了。所以，曹操才对外宣称，用赎的方式，将蔡琰接回中原。
不过，他还是特意交待周近，对匈奴单于呼厨泉，要软硬皆施。若其不配合，适当予以武力上的恐吓，也未尝不可。所以，刚才在看到左贤王不愿放蔡琰离开时，周近便以要踏平匈奴作为威胁，给呼厨泉施压。
过了好一会儿，蔡琰才从震惊中回过神来，不过其眼神中，依旧有些难以置信。看着颓然坐在地上的左贤王，也是自己同床共枕了十二余载的夫君，蔡琰蓦然发现，自己竟有些犹豫了。
虽然当初自己是被强行掳来，并被迫嫁给了左贤王为妻。但这十几年来，左贤王对自己还是很不错的，而且两人还育有两个儿子。即便自己与左贤王始终没有心灵交融的爱情，但与两个孩子之间，却有着实打实的血缘亲情。
如果自己选择回去，那便要面临母子之间，再难相见的离别之痛。可若为此放弃回中原，那自己今生恐怕就再无机会回去了。想到此处，蔡琰心中一时犹豫不定，极为纠结。
而两个孩子，似乎还没有明白发生了什么事，只是看到自己的父母，似乎都与往日有些不太不一样。年长的少年担心地问道：“父亲，母亲，你们这是怎么了？发生了什么事？”
听到少年的问话，蔡琰不由悲从中来，大滴大滴的眼泪夺眶而出，整个人悲伤到不能自已。她的这副模样，可把两个孩子给吓坏了，赶忙扑到她怀里，焦急地询问着她到底怎么了，为何这般伤心痛哭。
然而，伤心欲绝的蔡琰，根本控制不住自己的情绪，更没办法开口说话，只是搂着怀里的两个孩子，放声大哭。两个孩子见母亲哭得如此伤心，便也跟着哭了起来。
此时，左贤王不知何时从地上坐了起来，走到三人面前，对两个孩子说道：“你们先去单于伯父那里，我有事与你们母亲说。”两个孩子虽是不情愿，但当他们看到左贤王那阴沉的脸色后，便不敢多言，乖乖离开了营帐。
等两个孩子离开之后，左贤王蹲下身来，用手扶住蔡琰因哭泣而不停抖动的瘦弱肩膀，沉声道：“我知道，这些年来，夫人一直未曾放弃回归中原，如今，无论夫人做何选择，我都遵从夫人的意愿。”
听完左贤王之言，蔡琰蓦然抬起头了，泪眼婆娑地望着他，眼神中既有怨恨，又有感激，还有一丝不忍。她怨恨他当年强行将自己掳来这蛮夷之地，又感激他这十几年来对自己的关心照顾，并多少有些不忍弃他而去。
不过，在经过一番心里斗争，纠结了片刻之后。蔡琰的目光开始变得不再犹豫，最终露出一抹坚定，望着左贤王那有些期待的眼神，艰难地开口哽咽道：“对不起！”