棘爽月坐在亭子里，石桌上的棋盘里摆了一个珍珑。他捻着一枚黑子，手停在半空中，迟迟没有按落，只是凝神注视着棋局。
所谓的珍珑便是围棋的难题，并不是两人对弈出来的阵势，而是一个人故意摆出来为难人的，因此或生或劫往往难以推算，自然就难以破解。
旁边六名伺候的宫女本来倚在栏边瞧着池子里的游鱼玩耍，一回头却看见一群人簇拥着茉阳公主往这里过来。
「殿下，公主来了。」
当今皇上虽然儿女成群，可对这年纪最小的宝贝女儿，皇上可是爱逾性命，疼得不得了。
「嗯。」他应了一声，一边把手里的黑子按落在去位二八路上，挤死了一小枚白子。
棘茉阳在宫女的簇拥、内侍的引领下走了过来，宫女们抱了件大锦褥来铺在石椅上，伺候着她坐下。
她坐了半天，也不见棘爽月跟她打招呼，甚至连眼皮都不抬一下。
这种行为对一向爱引人注意，完全受不了人家把她当不存在的棘茉阳而言，是不被允许的。
所以她清了清喉咙，喊了一声，「哥哥。」
「观棋不语真君子。」他的眼光始终放在棋盘上，看都不看她一眼。
「我又不想当君子。」她拉起裙子站起身来，手一低就搅乱了棋盘上的黑白子。
「喂！」棘爽月连忙阻止，却仍是晚了一步。
看着被弄乱的棋盘，他心里暗自窃喜。茉阳来得刚好，这珍珑太难了，要解开得花上他不少时间，他已经快坐不住了，又不能在奴才面前显出浮躁、没耐心的样子，真是憋死他了。
所以说他最讨厌进宫了，每只眼睛都盯着他不放，只要他一有些什么动作，父皇马上就会知道，活像被监视似的。谁叫他是皇太子，一举一动都要合宜、得体，不能失了分寸。
「你进宫来也不来看看我。」棘茉阳嘟着嘴道：「要不是小灵子瞧见你，我可又见不着你了。」
棘爽月住在畅春园的沧浪苑，棘茉阳则住在皇城的漱芳斋，平日要见上一面是相当不容易的事。
「父皇召我进宫说话，哪有空闲去看你？」茉阳和他是打一个娘胎出来的，从小感情就好，虽然她前几年都在格兰斯读书长住，但他们还是能经由鱼雁往返来联系感情。
「父皇召你？那你还有时间在这玩珍珑？我才不信。」
棘爽月解释道：「父皇是召我，但左相还在上书房谈事，我在这先候着而已。」
家事想当然耳要排在国事后面，孰轻孰重父皇一向分得很清楚。
「那反正等着也是等着，」她拉起他的手，兴奋的说：「不如先到我那去，有个好东西给你看。」
「别了吧，你的好东西我招架不住呀。」这个古灵精怪、行事出人意表的妹妹，点子、花样特别多，遇上了她他一向只有出糗、倒楣的份。
还是回避着点好，感情好是一回事，会倒大楣又是另一回事。
上次她从格兰斯带回来的好东西——三蒸三酿的水果酒，让他醉了整整三天不省人事。
「放心吧，这次不是酒啦。」棘茉阳一脸神秘，「我自己设计了一套衣服，想先穿给你看看，拜托嘛！」
她知道可怜的爽月哥哥喝不得酒，一喝就出疹子、发昏。
她也是好心，觉得格兰斯的酒甜而不辣，一点都不像是酒，所以回国的时候特地带了两百坛回来，请爽月哥哥喝。谁知道那么好喝的酒，后劲会那么强，让他醉了许多天，还挨了父皇的骂，说他玩物丧志、不知节制……
「你设计的东西一定是好的。」也不知道看了会不会有碍他的健康，还是先推辞再说。
「那是当然的呀！」棘茉阳得意扬扬的说：「我还打算让全宫的男男女女全都换上呢。」新衣服新气象，大家穿得漂漂亮亮的，看的人赏心悦目，穿的人也会很高兴。
「好主意。」棘爽月一击掌，「你真聪明。」做兄妹这么多年了，他自然了解这个最受宠的妹妹。
赞她？可以，跟她唱反调，简直是找死。
「你也觉得是好主意喔？」她兴高采烈的接着他的衣袖，「这么说你肯出这笔钱喽？」
「什么钱？」他一脸莫名其妙的问。
「做衣服的钱呀。」她正经八百的说：「父皇说这种钱他不出。」
父皇说他的银子是要拿来赈灾治河、迁界禁海的，这种钱哪，没必要从国库里拨，更没必要从他的财库里挪。
「我出？」不会吧，这些奴才要穿新衣服还得他掏腰包？
这是一个疑问句，代表着惊讶和不信，但棘茉阳喜欢把它当肯定句，代表应允了。
「那就多谢啦。回头我叫小灵子上沧浪苑拿银票。」她回头对叮咛宫女，「记得呀。」
也不过几千几万两，对爽月哥哥来说应该不是难事吧？他的那个好哥们，一身铜臭的褚严华不就是京城首富，拿这笔小钱出来，简直像在牛身上拔一根毛。
小灵子笑道：「奴婢记住了。」可怜的殿下，他对公主简直毫无招架能力。
「我答应了吗？」棘爽月愣愣的说。
「对呀。大丈夫一言既出，不能反悔的。」怕他反悔，棘茉阳连忙道：「我先走啦！有空再过来看我呀。」
棘爽月微微一笑，这哪是真要他去看她的新设计？根本是来要钱的，目的一达到就赶紧脚底抹油，溜了。
看着她的背影，他眼中露出了一抹欣羡，却又夹杂着一些些的嫉妒神色。
他率真、单纯、快乐的妹妹，不管做什么都是那么认真，心里想什么，都毫不隐瞒的表现出来。
可是他不行，他是皇太子，他不能让人看透他的心肠、看穿他的想法，他要比那些将来是他臣子的人更精明，因此他战战兢兢的坐在这个位置上。
他想到朝中明显的左右两派势力，以及一直很有企图心的皇长子棘朗星。
他想到父皇语重心长的说：棘萱国不是棘家的，但棘家所有的人却都是棘萱国的。
尤其是要继承皇位的他。
有些时候，他真是讨厌别人的快乐和无忧呀。
或许就像东流说的，皇太子真不是人当的呀。
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邵译嘉跪坐在娘亲的灵位前，昏暗的屋子里只有桌上的一截短烛透着些微光亮。
她的双腿已经因为长时间的跪坐而感到麻木，又从麻木转变成刺痛，再从刺痛转变成尖锐的怞痛。
阿爹要她在娘亲的灵前罚跪、反省，跪是跪了三炷香时间，但她却没有反省。
她没错，不是吗？她只是想要成为一个好大夫而已，大哥可以，为什么她就不行？
门轻轻的推了开来，纳兰提着一个小食篮，一溜烟的钻了进来，有些歉疚的蹲在她旁边道：「小姐，都是我害了你，如果我不要胡乱出主意就没事啦。」
没想到老爷会那么生气，不但狠狠的把小姐骂了一顿，还罚她在夫人灵前跪上一天，也不许她吃饭。
「别说啦，给阿爹听到你少不了一顿好打。」阿爹为人严厉又固执，要是他知道整件事是纳兰的主意，一定会狠狠的责罚她。
「不会的。老爷一早就备上了数份礼物，亲自到医官院赔罪去了。」她将提篮里的饭菜都拿了出来，「小姐，你饿了吧？赶紧吃一些填填肚子。」
「我不饿，只是有点沮丧。」她懊恼的说。
阿爹才刚从西双版纳义诊回来，舟车劳顿累得不得了，现在又因为她的胡闹得低声下气的去向人赔罪。
那么骄傲的阿爹，却得去向他一向不齿的人低头，想想她觉得自己实在太过轻率了。
「小姐。」纳兰同情的红了眼，「老爷也实在太固执了，他这样不许你学医到底是为了什么呀？难道他也像那些庸人一样，认为女子不适合当大夫吗？」
「不是的，阿爹是为我好。」她明白阿爹的苦心，虽然他并不善于表达自己的感情，但是她知道他的顾虑。
他怕她像早亡的哥哥一样，对医学的热忱和济世的抱负，使他葬送了年轻的生命。
阿爹虽然固执、刻板，但却不是那么拘泥、食古不化的人。
他的许多想法甚至比一般大夫还创新、高明，所以才会受到医官院那些人的排挤。
或许是树大招风的道理吧，不会玩手段、耍心机的阿爹因为遭受迫害，被迫离开医官院而在市井间看诊。
可是阿爹甘之如饴，他常常说在市井间才能真正发挥所长，对棘萱国有所贡献。
被罢官是福而不是祸。
「阿爹一直很自责哥哥的死。」邵译嘉轻轻的说：「我想他一定是后悔教了他学医，如果不是这样，哥哥也不会到疫区去帮忙，也就不会染上瘟疫，那么年轻就死了。」
哥哥死的时候她还太小，不明白阿爹说：「都是他作的孽。」是什么意思，可是她慢慢大了，也懂得那些自责和后悔。
「那是少爷没有福气，可不代表小姐会薄命。」这根本是两回事嘛！她想来想去还是觉得是老爷不好，压根就看不起女人。
「总之我实在不该惹阿爹生气。」她或许太自私了，只顾虑到自己的处境，却没想过阿爹的感受。
「小姐要讨老爷欢心？那还不容易吗？」纳兰不高兴的说：「找个人嫁了，别再说要当大夫这种话，老爷一定开心得阉不拢嘴。」
邵译嘉轻轻的皱着眉头，面有忧虑之色，「或许我真的该这么做，找个人嫁了，别再让阿爹为我烦心。」
「小姐！」纳兰大惊，「我是说气话呀，你千万别当真。你一向有志气，怎么能做这么窝囊的事？」
女人的存在价值就是用嫁个女婿来证明吗？
是她没本事，没办法替女人们做些事、出口气，可是小姐明明有机会成为女大夫的。
「嫁人是窝囊的事吗？」
嫁个令人骄傲的丈夫不就是女人所能做到的最大成就吗？大家都这么说，就连阿爹也这么劝她。
她曾经怀疑过，现在却不得不相信或许真是如此。
「当然啦。」纳兰握着她的手，「小姐呀，你这么聪明又有才情，难道真的甘愿一辈子关在房里绣花，给男人生孩子？」
「那也是没办法的事，我生为女子原本就比男子吃亏。」她无奈的垂下眼，「聪明有什么用？比别人多几分才情又如何？
「终究是考不了状元、成不了大事，就连想当个大夫都困难重重。」
纳兰摇头道：「天下无难事，只怕有心人。只要小姐不放弃，就一定有机会成功。」
「你总是比我还多几分道理，说得我没办法反驳。」对于成为大夫这件事，纳兰似乎比她还积极。
「那是因为你知道我狗嘴里吐不出象牙来，故意不反驳我。」她露齿一笑，「小姐是个大好人，总是给奴才们留点面子。」
「你就别客气了。」邵译嘉忍不住笑了，一扫愁容，「你那张嘴要是狗嘴，天底下也没有能言善道的人了。」
纳兰来邵家两年了，她只说自己父母双亡无依无靠，因此卖身为仆。
但跟她相处下来，邵译嘉发现她能说会写、聪明伶俐，谈吐见识也不俗，实在不像寻常人家的女儿。
两人相视一笑，突然门外一阵慌急的脚步声响起，一名粗使的丫头手里还拖着扫帚，上气不接下气的喊，「小姐呀！大事不好啦！」
「什么事？慌慌张张的！」纳兰拔开了门栓，没好气的一斥，「是天塌下来了吗？就算是也不用你鸡猫子鬼叫的。」
邵译嘉双腿发麻、发软，一时之间站不起来，只好回过头问：「什么事，小喜？」会是阿爹出了什么事吗？
「有个公公……」她跑得急，拚命的喘着气，「抬了一顶轿子，说……说要小姐上轿，进宫面圣去！」
「啊？」她话一说完，邵译嘉和纳兰都呆住了，面面相觑。
面圣？为什么？
难道是因为她气倒了诸位医官，所以皇上震怒要拿她治罪吗？
如果真是这样，那一定会连累到阿爹的！怎么办、怎么办？
「小姐。」纳兰连忙道：「先别急呀。」看她一脸泫然欲泣、不知所措的样子，纳兰也知道她乱了分寸，「既然是打发轿子来接，想必不会是什么祸事。
「不如我先去探探那位公公的口风，我们再商量、商量。」说完她交代小喜看着小姐，自己拉着裙子就往前厅跑。
邵译嘉在小喜的扶持下站了起来，焦急万分的站在门口张望。
遇到事情她只有六神无主、慌乱的份，怎么都比不上纳兰来得懂事又伶俐。
难怪阿爹老说她是书呆子，只会看书、背书，其他什么事都不懂，让他很担心她的将来。
如果她再聪明、能干一点，那就好了。
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放下了文渊阁大学士所上的摺子，棘萱国皇帝棘刚笑了。
照理说他应该生气才对，但是事情的发展在他的预料之中，他反而觉得开心。
他含笑问棘爽月，「你猜猜方铮上这摺子说些什么？」
身为九五至尊的棘刚并没有严厉的脸部线条和慑人的目光。
他像个饱读诗书的文人雅士，风度翩翩、温文尔雅，而他最引以为傲的一个孩子长得像他，才情也像他。
难怪他的嫔妃老说他偏心爽月，冷落了其他皇子。
「儿臣推测是称病，乞求父皇让他归乡养老。」
此次外放的晋升名单由他提拟，左右相一定给了他一些「意见」，他夹在两人之间，双方都不能开罪，如临水火、如立冰炭，想找个法子月兑身的话，称病告老还乡倒是个不错的主意。
「一点也没错。这老家伙是被逼急了，居然舍得辞官。」棘刚哈哈一笑，提起朱砂笔来，在他的摺子上批上「留着」两个字。
「爽月，方铮这人你觉得怎么样？」
「才能卓然，还有些书生意气，只是陷在左右两相之间，两难。」棘爽月谨慎的说。
「就是他还有些意气，朕才要他拟这提升名单，可这老家伙被逼急了想辞官，朕不准，看看他还有什么后路可退。」
「儿臣猜想，父皇是要他告御状，趁机咬出左右两相用人唯亲的事。」
棘刚唔了一声，有些奇怪的说：「你见事太快。」
锋芒毕露不是好事，因此他有些不悦的看了棘爽月一眼。
「是儿臣失言了。」他一时忘了皇太子要谨言慎行，猜想到父皇要办两大朋党，一时高兴就说出来了。
「你倒也没说错，朕就是要方铮咬出这事来，罢了左右两相。」
棘刚注意到棘爽月似乎有话要说，却又不语。
「怎么，你有话说？」
「儿臣的确有话要说。」
「我早看出来了。」他微微一笑，鼓励的点点头，「你说吧，朕听着呢。」
棘爽月正色道：「左右两相广纳门生，私结朋党为祸甚剧，父皇心里不是不明白。三年前爆发的壬武秋试主考官诬陷右相授意泄题卖官之事，父皇明知道主考官所供是实，却仍要他下狱。」在他的授意之下，那位主考官后来在狱中上吊自杀。
「你说朕为何要这样做？」棘刚故意一问。
「为了平衡。」棘爽月一扫那股散漫之气，眼睛变得炯炯有神，「为了不让左相独大，也为了安定朝臣的心。」
「是呀。」棘刚赞许的一笑，「李顺启这个人有几分本事，就是太贪心。朕需要他，就得让着他。
「再说袁览钦好了，他在朕眼皮子底下玩的花样，朕不是不清楚，只是不说而已。」说到这，棘刚叹了口气，「爽月呀，当皇帝可不是那么容易的。
「这些臣子欺你、蒙你可又怕你，该松该紧之间得有分寸哪。」他语重心长的说，「有些时候是不得不牺牲一些忠臣，来换取朝廷之内的安稳。」
「儿臣知道。」
当年此案爆发时，正值北边的名双国进犯，边疆告急，右相奉命督军。为了安定人心，实在不能在那个时候办他。
况且朝中上下牵连在内的官员不在少数，就连左相的朋党也有涉人。父皇总不能为了一个良心发现的主考官，将所有的人都罢了吧？
父皇下不了台，各部会大臣又竟相上书参奏那位主考官诬告，能替他作证的人事物都消失彻底。
这个案子要怎么办？
于是棘爽月为父解劳，亲自到牢里与他恳谈，跟他保证五年之后一定为他翻案，还答应照顾他的家人，要他安心的上路。
那位主考官一死，案子顺理成章的变成诬告，而他是畏罪自杀。
「既然那时父皇可以隐忍左右两相，儿臣就不明白为何父皇要挑这件事罢？」
就算他们犯了「用人唯亲」的毛病，也罪不至罢官，圣旨一下朝中内外大臣又要联名上书请命了。
「这只是个开始，先吓唬吓唬他们。」棘刚笑着说：「朕要让他们罢官罢得心服口服。
「从明日起，我要百官进宫上奏，公开弹劾不法。朕就不相信，没人敢弹劾左右两相。
朕也不相信如此广开言路，不会让他们不互相揭发。」
「儿臣明白了。」棘爽月点点头，当皇上原来也是与臣子斗智，用权术、用谋术。
「明白就好，朕不希望你牵扯进来。」意思很清楚了，他希望太子没有涉及任何不好的事。
他很有自信的保证，「儿臣绝不会。」
「那好，朕给你三个月长假，你留在沧浪苑好生养着，不用上朝也不用上疏。」有些话是不需要说得太明，「朕要太医局的新院使人沧浪苑，为你调理身体，三个月后就为你立妃。」
爽月年纪也大了，若非有些小毛病早就该儿女成群。
传闻新院使貌美如花，端庄秀丽，还打败了医官院那群庸医，他一听到消息马上就召见了她，怎么看都是太子妃的好人选，若治得好爽月的病便是大幸，若治不好那他的儿媳妇可就苦命了。
棘爽月忍不住俊脸通红，窘得垂下了眼，「多谢父皇。」
以前他并不是这样的，虽然他并不是个勇猛的男人，好歹也是个正常的男人。
但是两年前的某一个夜晚，他惊讶的发现自己对着千娇百媚的侍女，居然无法上阵！
他还以为是自己累了，所以才会一时失常。
事实悲哀的证明，他并不是「一时失常」，不管怎么努力，他就是不能重振雄风，这种事又不能求助于人，也不知是谁泄的密，他不举的传言就这么散开了，还有人说他好男色，谁晓得他是哑巴吃黄连有苦说不出呀。
父皇虽然没有明说，但八成知道他的毛病，所以才会不断的派御医来看他。
只是父皇的好意都被他或推或躲的闪了过去，要是他真给御医诊治，那不就代表他承认自己真的不举吗？
不行，绝对不能让人肯定这件事！男人除了里子之外，最重要的就是面子。他宁愿人家说他好男色，也不愿被人知道自己当真「不行」！
可是这回父皇都要派新院使进沧浪苑帮他调养，他是推托不掉了。
「还有呀。」棘刚把手搭在他的肩上，拍了几下，「父皇要你谨言慎行，有个皇太子的模样，可不是要你隐藏真正的自己。
「年轻人还是该有朝气点。」提到朝气两个字，他就想到那活泼的女儿，忍不住扬起了一抹微笑，「你在朝上战战兢兢、如履薄冰是应该的。
「但下了朝，我们是父子，你明白吗？」他们虽是君臣，但最深的牵系却是父子关系呀。
棘爽月感激的点点头，父皇明白他是个怎么样的人。
虽然聪明，却有些散漫，虽然机智，却没有足够的耐心；虽然宽厚，对女人却因为自己有疾而刻薄；虽然一表人才，却有说不得的隐疾，唉。